Publicado originalmente por MIT Technology Review
Num sábado do verão passado, subi de caiaque um rio de Connecticut vindo da costa, impulsionado pela maré alta, para recolher lixo com um grupo de moradores locais. Garças azuis e garças brancas caçavam nas águas rasas. Águias-pescadoras sobrevoavam a região transportando peixes recém-pescados. O vento penteava a água em campos de ondulações, refratando o sol da tarde em um milhão de diamantes. À distância, os pântanos pareciam selvagens e imaculados.
Mais para o interior, deixámos o canal principal do rio e remamos até ao coração lamacento do pântano – e começámos a notar todo o tipo de resíduos plásticos. As coisas grandes apareceram primeiro: sacos vazios de salgadinhos emaranhados nos juncos, sacolas de supermercado logo abaixo da superfície, bandejas de isopor cobertas de lama, garrafas plásticas misturadas com outros detritos.
À medida que viajávamos pelo pântano, víamos cada vez mais pedaços de plástico, cada vez mais minúsculos. Não apenas canudos, isqueiros, pentes e linhas de pesca, mas pequenos pedaços não identificáveis e aparentemente intermináveis, variando em tamanho, do tamanho da minha mão até o tamanho de grãos de areia. Você poderia ficar no sertão catando lixo e nunca mais sair. Mesmo numa das partes menos poluídas da Costa Leste, fora de uma cidade com gestão organizada de resíduos e um sistema de reciclagem, a terra e a água estão inundadas de resíduos plásticos.
O plástico, e a profusão de resíduos que cria, podem esconder-se à vista de todos, uma parte omnipresente das nossas vidas que raramente questionamos. Mas um exame mais atento da situação pode ser chocante.
Na verdade, a escala do problema é difícil de internalizar. Até à data, os humanos criaram cerca de 11 bilhões de toneladas métricas de plástico. Essa quantidade supera a biomassa de todos os animais, tanto terrestres quanto marinhos, segundo estudo de 2020 publicado na Nature .
Atualmente, são produzidas anualmente cerca de 430 milhões de toneladas de plástico, de acordo com o Programa das Nações Unidas para o Meio Ambiente (PNUMA) – significativamente mais do que o peso de todos os seres humanos juntos. Um terço deste total assume a forma de plásticos descartáveis, com os quais os humanos interagem durante segundos ou minutos antes de os descartar.
Um total de 95% do plástico utilizado nas embalagens é eliminado após uma utilização, uma perda para a economia de até 120 bilhões de dólares anuais, conclui um relatório da McKinsey. (Pouco mais de um quarto de todos os plásticos são utilizados em embalagens.) Um terço destas embalagens não é recolhido, tornando-se poluição que gera “custos económicos significativos ao reduzir a produtividade de sistemas naturais vitais, como o oceano”. Isto causa pelo menos 40 bilhões de dólares em danos, afirma o relatório, o que excede a “reserva de lucros” da indústria de embalagens.
É compreensivelmente difícil compreender estes números, mesmo à escala de empresas específicas, como a Coca-Cola, que produziu 3 milhões de toneladas de embalagens plásticas em 2017. Isso equivale a fabricar 200.000 garrafas por minuto .
Notavelmente, o que não é reutilizado ou reciclado não se degrada quimicamente, mas sim torna-se um elemento integrante do nosso mundo; ele se quebra para formar microplásticos, pedaços menores que cinco milímetros de diâmetro. Nos últimos anos, os cientistas encontraram quantidades significativas de microplásticos nas profundezas do oceano; na neve e na chuva em locais aparentemente imaculados em todo o mundo; no ar que respiramos; e no sangue humano, cólon, pulmões, veias, leite materno, placentas e fetos.
Um artigo estimou que uma pessoa média consome cinco gramas de plástico por semana – principalmente água. Cerca de 95% da água da torneira nos Estados Unidos está contaminada. Os microplásticos também são amplamente encontrados na cerveja, no sal, nos mariscos e em outros alimentos humanos. Quantidades significativas destes pedaços de plástico apareceram em frutas e vegetais comuns, como descobriu um estudo recente realizado em Itália …
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