Publicado originalmente por MIT Technology Review
Uma campanha de influência online levada a cabo por um grupo que promove os interesses políticos da China tem como alvo empresas ocidentais que extraem e processam elementos de terras raras, de acordo com um novo relatório da empresa de segurança cibernética Mandiant. A campanha, que está a decorrer em grupos do Facebook e em tweets microdirecionados, está a tentar alimentar protestos ambientalistas contra as empresas nos EUA.
A operação é atribuída a um grupo online de codinome Dragonbridge, que também tem sido responsável por campanhas que afirmam que a covid-19 teve origem nos Estados Unidos. A sua mais recente campanha aumentou de intensidade nas últimas semanas, como parte de uma batalha estratégica entre a China e os seus adversários ocidentais sobre quem controla os recursos preciosos e o seu próprio destino.
“Estamos caminhando para um futuro onde a probabilidade de ferramentas como operações de influência serem usadas contra indústrias-chave só aumentará”, afirma John Hultquist, chefe de inteligência da Mandiant. “À medida que a concorrência entre os EUA e a China muda, a natureza da concorrência pode tornar-se mais agressiva.”
É também uma prova de que as campanhas de influência não são fáceis: a Dragonbridge fracassou largamente na sua tentativa de chamar a atenção negativa para as empresas ocidentais. Shane Huntley, que dirige o Grupo de Análise de Ameaças do Google e monitora Dragonbridge desde 2019, twittou anteriormente que sua equipe adotou uma abordagem “agressiva” contra a operação de influência, mas que “é realmente incrível por todo o esforço colocado em como o POUCO engajamento desses canais obter de espectadores reais.
Elementos de terras raras, como o cério e o neodímio, são a matéria-prima para praticamente todos os produtos de alta tecnologia – smartphones, aviões de combate, veículos elétricos, turbinas eólicas.
A China passou a dominar o mercado nos últimos anos e, em 2017, o país produzia mais de 80% da oferta mundial. Pequim conseguiu isso investindo recursos no estudo e na mineração de elementos de terras raras durante décadas, construindo seis grandes empresas estatais e relaxando as regulamentações ambientais para permitir métodos de baixo custo e alta poluição. O país aumentou então rapidamente as exportações de terras raras na década de 1990, uma corrida repentina que levou à falência os rivais internacionais. O maior desenvolvimento das indústrias de terras raras é um objetivo estratégico da estratégia Made in China 2025 de Pequim.
O país demonstrou o seu domínio várias vezes, nomeadamente ao interromper todos os envios de recursos para o Japão em 2010, durante uma disputa marítima. A mídia estatal alertou que a China poderia fazer o mesmo com os Estados Unidos.
Os EUA e outras nações ocidentais têm visto este monopólio como uma fraqueza crítica do seu lado. Como resultado, gastaram milhares de milhões nos últimos anos para melhorar a descoberta, a extracção e o processamento dos minerais…
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