Publicado originalmente por Wired
Um novo artigo mostrando como a água realmente viaja através de uma membrana plástica pode tornar a dessalinização mais eficiente. Isso é uma boa notícia para um mundo sedento.
Menachem Elimelech nunca fez as pazes com osmose reversa. Elimelech, que fundou o programa de engenharia ambiental de Yale, é uma espécie de estrela do rock entre aqueles que desenvolvem sistemas de filtragem que transformam água do mar ou águas residuais em água potável. E a osmose reversa é uma estrela do rock entre as tecnologias de filtro: ela dominou a maneira como o mundo dessaliniza a água do mar por cerca de um quarto de século. No entanto, ninguém sabia realmente como funcionava. E Elimeleque odiava isso.
Ainda assim, ele teve que ensinar a tecnologia para seus alunos. Por muitos anos, ele mostrou a eles como estimar as altas pressões que empurram as moléculas de água na água do mar através de uma membrana plástica de poliamida, criando água pura de um lado do filme e deixando uma salmoura extra-salgada do outro. Mas esses cálculos se baseavam em uma suposição que incomodava Elimelech e outros engenheiros: que as moléculas de água se difundem pela membrana individualmente. “Isso sempre me incomodou. Não faz o menor sentido”, diz.
Isso pode parecer uma questão misteriosa de engenharia, mas a treta de Elimelech com osmose reversa é baseada em um problema do mundo real. Mais de 3 bilhões de pessoas vivem em áreas onde a água é escassa. Até o ano de 2030, a demanda deverá superar a oferta em 40%.
E transformar a água dos mares salgados em algo potável sempre consumiu muita energia. Usinas de dessalinização térmica mais antigas nos Estados do Golfo – onde a energia é abundante – destilam a água do mar fervendo-a e capturando o vapor. Uma nova geração de usinas de dessalinização por osmose reversa, que fazem a água passar por uma série de membranas plásticas, reduziu um pouco a demanda de energia, mas não é suficiente. Ainda é preciso muita energia para empurrar a água através de filtros densos, portanto, mesmo pequenas melhorias no design da membrana percorrem um longo caminho…
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