Publicado originalmente por MIT Technology Review
Em alguns bairros de San Francisco, em certas horas da noite, parece que um em cada 10 carros na estrada não tem motorista ao volante.
Estes não são veículos de teste experimentais e isso não é um exercício. Muitos dos carros sem motorista fantasmagóricos de São Francisco são robotáxis comerciais, competindo diretamente com táxis, Uber e Lyft e transporte público. Eles são uma parte real, embora ainda marginal, do sistema de transporte da cidade. E as empresas que os operam, Cruise e Waymo, parecem prontas para continuar expandindo seus serviços em San Francisco, Austin, Phoenix e talvez até em Los Angeles nos próximos meses.
Passei o ano passado cobrindo robotáxis para o San Francisco Examiner e fiz quase uma dúzia de passeios em carros sem motorista Cruise nos últimos meses. Durante minha reportagem, fiquei impressionado com a falta de urgência no discurso público sobre robotáxis. Passei a acreditar que a maioria das pessoas, incluindo muitos tomadores de decisão poderosos, não está ciente da rapidez com que esse setor está avançando ou da gravidade dos impactos trabalhistas e de transporte a curto prazo.
Decisões extremamente importantes sobre robotáxis estão sendo tomadas em relativa obscuridade por agências designadas como a Comissão de Serviços Públicos da Califórnia. As estruturas legais permanecem lamentavelmente inadequadas: no Golden State, as cidades não têm autoridade reguladora sobre os robotáxis que percorrem suas ruas, e a polícia legalmente não pode indiciá-los por violações de trânsito.
Já é hora de o público e seus representantes eleitos desempenharem um papel mais ativo na definição do futuro dessa nova tecnologia. Goste ou não, robotaxis estão aqui. Agora vem o difícil trabalho de decidir o que fazer com eles.
Depois de anos de falsas promessas, agora é amplamente reconhecido que o sonho de possuir seu próprio pod de mobilidade para sono/jogos/maquiagem ainda está a anos, senão décadas, de distância. O sistema de piloto automático erroneamente chamado de Tesla, a coisa mais próxima da direção autônoma em um carro do mercado de massa, está sob investigação da Administração Nacional de Segurança no Tráfego Rodoviário e do Departamento de Justiça.
A cobertura da mídia sobre robotáxis tem sido legitimamente cética. Jornalistas (inclusive eu) destacaram o comportamento robótico estranho, em relação a falhas de software e a falta de transparência de Cruise e Waymo sobre seus dados. Os veículos sem motorista de Cruise, em particular, mostraram uma tendência alarmante de parar inexplicavelmente no meio da estrada, bloqueando o tráfego por longos períodos de tempo. Funcionários de San Francisco documentaram pelo menos 92 desses incidentes em apenas seis meses, incluindo três que interromperam as equipes de emergência .
Essas histórias críticas, embora importantes, obscurecem a tendência geral, que tem se movido constantemente a favor da indústria de robotáxis. Nos últimos anos, a Cruise e a Waymo eliminaram vários obstáculos regulatórios importantes, expandiram-se para novos mercados e acumularam mais de um milhão de milhas relativamente monótonas e verdadeiramente sem motorista cada uma nas principais cidades americanas.
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