Publicado originalmente por MIT Technology Review
A série What’s Next do MIT Technology Review analisa setores, tendências e tecnologias para oferecer uma primeira visão do futuro. Você pode ler o resto da nossa série aqui .
Em 2023, quase parecia que a promessa da robotáxis seria cumprida em breve. Chamar um robotáxi tornou-se brevemente a nova moda em São Francisco, tão simples e diário quanto solicitar uma entrega via aplicativo. No entanto, esse sonho ruiu e queimou em Outubro, quando um grave acidente no centro de São Francisco envolvendo um veículo pertencente à Cruise, uma das principais empresas de robotáxis dos EUA, despertou a desconfiança, lançando uma longa sombra sobre o futuro da tecnologia.
Após esse e outro acidente, o estado da Califórnia suspendeu as operações da Cruise lá indefinidamente, e a Administração Nacional de Segurança de Tráfego Rodoviário lançou uma investigação sobre a empresa. Desde então, Cruise retirou todos os seus veículos das estradas e demitiu 24% de sua força de trabalho.
Apesar disso, outras empresas de robotáxi ainda estão avançando. Em meia dúzia de cidades nos EUA e na China, frotas de robotáxis geridas por empresas como Waymo e Baidu ainda servem quem quiser experimentá-los. Reguladores em locais como São Francisco, Phoenix, Pequim e Xangai permitem agora que estes veículos circulem sem operadores de segurança humana.
No entanto, outros perigos surgem. As empresas Robotaxi precisam obter retorno sobre as vastas somas que foram investidas para colocá-los em funcionamento. Até que os robotáxis se tornem mais baratos, eles não poderão competir de forma significativa com os táxis convencionais e o Uber. Mas, ao mesmo tempo, se as empresas tentarem aumentar a adoção demasiado rapidamente, correm o risco de seguir os passos de Cruise. Waymo, outra grande operadora de robotáxi, tem andado de forma mais lenta e cautelosa. Mas ninguém está imune a acidentes.
“Se eles sofrerem um acidente, será uma grande notícia e prejudicará a todos”, diz Missy Cummings, professora e diretora do Mason Autonomy and Robotics Center da George Mason University. “Essa é a grande lição deste ano. Toda a indústria está em gelo fino.”
O MIT Technology Review conversou com especialistas sobre como compreender os desafios enfrentados pela indústria de robotáxis. Veja como eles esperam que isso mude em 2024.
Depois de anos testando robotáxis na estrada, as empresas demonstraram que uma versão da tecnologia de direção autônoma está pronta hoje, embora com alguns asteriscos pesados. Operam apenas dentro de limites geográficos estritos e pré-estabelecidos; embora alguns automóveis já não tenham um operador humano no banco do condutor, continuam a exigir que operadores remotos assumam o controlo em caso de emergência; e estão limitados a climas mais quentes, porque a neve pode ser um desafio para as câmaras e sensores dos carros.
O problema é que esta versão de condução automatizada é muito mais cara do que os táxis tradicionais. Uma viagem de robotáxi pode ser “várias ordens de magnitude mais cara do que custa a outras empresas de táxi”, diz ele. “Infelizmente não creio que a tecnologia mude drasticamente no próximo ano para realmente reduzir esse custo.”
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