Publicado originalmente por MIT Technology Review
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Atualização: Desde que esta história foi publicada, a FAA aprovou o retorno ao voo do Falcon 9 em 25 de julho. O foguete lançou com sucesso 23 satélites Starlink em 27 de julho.
O Falcon 9 da SpaceX é um dos foguetes mais seguros e produtivos do mundo. Mas agora ele foi aterrado: um raro mau funcionamento do motor em 11 de julho levou a Administração Federal de Aviação dos EUA a iniciar uma investigação e interromper todos os voos do Falcon 9 até novo aviso. O incidente expôs os riscos da forte dependência da indústria aeroespacial dos EUA no foguete.
“A indústria aeroespacial é muito dependente do Falcon 9”, diz Jonathan McDowell, astrofísico do Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics que emite relatórios regulares sobre lançamentos espaciais. Ele diz que o Falcon 9 e o intimamente relacionado Falcon Heavy representaram 83% dos lançamentos dos EUA em 2023. “Há muito tráfego que ficará retido esperando que ele volte a voar”, acrescenta.
Durante uma transmissão ao vivo da SpaceX, gelo pôde ser visto se acumulando no motor do Falcon 9 após seu lançamento da Base da Força Espacial Vandenberg da Califórnia a caminho de liberar 20 satélites Starlink. De acordo com a SpaceX, esse acúmulo de gelo causou um vazamento de oxigênio líquido. Então, parte do motor falhou, e o foguete lançou vários satélites em uma órbita mais baixa do que a pretendida, uma na qual eles poderiam facilmente cair de volta na atmosfera da Terra.
Em 12 de julho, uma declaração de imprensa da FAA estava circulando no X. A agência federal disse que estava ciente do mau funcionamento e exigiria uma investigação. “Um retorno ao voo é baseado na determinação da FAA de que qualquer sistema, processo ou procedimento relacionado ao acidente não afeta a segurança pública”, disse a declaração.
A SpaceX diz que cooperará com a investigação. “A SpaceX realizará uma investigação completa em coordenação com a FAA, determinará a causa raiz e tomará ações corretivas para garantir o sucesso de futuras missões”, diz uma declaração no site da empresa. Detalhes sobre o que a investigação envolverá e quanto tempo pode levar são desconhecidos. Enquanto isso, a SpaceX solicitou continuar voando o Falcon 9 enquanto a investigação ocorre. “A FAA está revisando a solicitação e será guiada pela segurança em cada etapa do processo”, disse a agência em uma declaração.
O Falcon 9 tem um histórico de segurança excepcionalmente limpo. Ele foi lançado mais de 300 vezes desde sua viagem inaugural em 2010 e raramente falhou. Em 2020, o foguete foi o primeiro a ser lançado sob o Commercial Crew Program da NASA, que foi projetado para construir a capacidade comercial dos EUA de levar pessoas, incluindo astronautas, para a órbita.
De acordo com o engenheiro aeroespacial do MIT Paulo Lozano, parte do sucesso do Falcon 9 se deve aos avanços nos motores de foguete. Exatamente como a SpaceX incorpora essas novas tecnologias não está claro, e Lozano observa que a SpaceX é bastante sigilosa sobre o processo de fabricação. Mas sabe-se que a SpaceX usa manufatura aditiva para construir alguns componentes do motor. Isso torna possível criar peças com geometrias complexas (por exemplo, lâminas de turbina ocas — e, portanto, mais leves —) que melhoram o desempenho. E, de acordo com Lozano, a inteligência artificial tornou o diagnóstico da saúde do motor mais rápido e preciso. Partes do foguete também são reutilizáveis, o que mantém os custos baixos.
Com um histórico tão bem-sucedido, o mau funcionamento do Falcon 9 pode parecer surpreendente. Mas, diz Lozano, anomalias são esperadas quando se trata de motores de foguete. Isso porque eles operam em ambientes hostis, onde são submetidos a temperaturas e pressões extremas. Isso torna difícil para os engenheiros fabricar um foguete tão confiável quanto um avião comercial.
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