Publicado originalmente por MIT Technology Review
Volte sua mente para 2020, se puder suportar. À medida que o ano avançava, também aumentava o impacto da covid-19. Fomos avisados de que usar coberturas faciais, desinfetar tudo o que tocamos e ficar longe de outras pessoas eram algumas das únicas maneiras de nos protegermos da doença potencialmente fatal.
Felizmente, uma forma mais eficaz de proteção estava em andamento. Os cientistas estavam desenvolvendo vacinas totalmente novas em alta velocidade. O vírus por trás da covid-19 foi sequenciado em janeiro, e os ensaios clínicos de vacinas usando RNA mensageiro começaram em março. No final do ano, a Food and Drug Administration dos EUA emitiu uma autorização de uso emergencial para essas vacinas e os esforços de vacinação decolaram.
Do jeito que as coisas estão hoje, mais de 670 milhões de doses de vacinas foram entregues a pessoas nos EUA .
Esta é uma reviravolta surpreendentemente rápida para qualquer novo medicamento. Mas segue anos de pesquisa sobre a tecnologia principal. Cientistas e empresas trabalham há décadas em tratamentos e vacinas baseados em mRNA. Os primeiros tratamentos experimentais foram testados em roedores na década de 1990, para doenças como diabetes e câncer.
Essas vacinas não dependem da injeção de parte de um vírus em uma pessoa, como muitas outras vacinas. Em vez disso, eles entregam o código genético que nossos corpos podem usar para produzir nós mesmos a parte relevante da proteína viral. Todo o processo é muito mais rápido e simples e evita a necessidade de cultivar vírus em laboratório e purificar as proteínas que eles produzem, por exemplo.
Mas enquanto as primeiras vacinas de mRNA aprovadas são para covid-19, vacinas semelhantes estão sendo exploradas para uma série de outras doenças. Malária, HIV, tuberculose e zika são apenas alguns dos alvos em potencial. As vacinas de mRNA também podem ser usadas em tratamentos contra o câncer adaptados a pessoas individuais. Aqui, a ideia é desencadear uma resposta específica do sistema imunológico – uma resposta projetada para atacar as células tumorais do corpo.
Moderna, a empresa de biotecnologia por trás de uma das duas vacinas de mRNA aprovadas para covid-19, está desenvolvendo vacinas de mRNA para RSV (vírus sincicial respiratório), HIV, Zika, vírus Epstein-Barr e muito mais. A BioNTech, que fez parceria com a Pfizer na outra vacina covid-19 baseada em mRNA aprovada, está explorando vacinas para tuberculose, malária, HIV, herpes zoster e gripe. Ambas as empresas estão trabalhando em tratamentos para o câncer. E muitas outras empresas e laboratórios acadêmicos estão entrando em ação.
O próprio RNA mensageiro é uma cadeia de código genético que pode ser lida pelo seu DNA e usada para produzir proteínas. O mRNA feito em laboratório usado em vacinas pode codificar uma proteína específica – uma que gostaríamos de treinar nosso sistema imunológico para reconhecer. No caso das vacinas contra a covid-19, o código é da proteína spike encontrada na casca externa do vírus Sars-CoV-2, causador da doença. O próprio mRNA é embalado em nanopartículas lipídicas – minúsculos envelopes que o ajudam a sobreviver à jornada para dentro do corpo.
Em teoria, poderíamos produzir mRNA para praticamente qualquer proteína – e potencialmente atingir qualquer doença infecciosa. É um momento emocionante para a tecnologia de vacinas de mRNA, e as vacinas para muitas doenças infecciosas estão passando por testes clínicos.
É complicado prever exatamente quais vacinas de mRNA podem ser as próximas a chegar às clínicas de saúde. Mas as esperanças são altas para uma vacina contra a gripe. Potencialmente, uma vacina universal poderia proteger contra várias cepas de gripe e, ao mesmo tempo, proteger contra o coronavírus.
A atual vacina contra a gripe funciona introduzindo uma proteína do vírus em seu sistema imunológico, que deve montar uma resposta e aprender como derrotar o vírus. Mas leva meses para cultivar o vírus nos ovos para produzir essa proteína. O processo de produção precisa começar em fevereiro para ter uma vacina pronta para outubro, diz Anna Blakney, que estuda RNA na University of British Columbia, em Vancouver, no Canadá. Todos os anos, os cientistas do Hemisfério Norte adivinham qual tipo de gripe provavelmente se espalhará por lá, observando o que aconteceu no Hemisfério Sul…
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