Quando o sistema imunológico falha, são más notícias. Um sistema imunológico instável pode significar que você tem mais chances de pegar resfriados e gripes ou ser infectado por outros patógenos – e menos propenso a se livrar deles. Isso pode significar que seu corpo falha em detectar e destruir tumores em crescimento. Pode até significar que o corpo se volta contra si mesmo, levando a condições autoimunes crônicas, como artrite ou doença de Crohn. As consequências da disfunção do sistema imunológico no corpo humano são generalizadas e imprevisíveis – e é por isso que foi tão preocupante em 2020, quando começaram a se acumular evidências de que o COVID-19 parecia estar atrapalhando a imunologia humana. Tanto assim, de fato, que John Wherry, diretor do Penn Medicine Immune Health Institute, resumiu desta forma para Kaiser Health News : “COVID está desequilibrando o sistema imunológico”.
A maioria das evidências imunológicas iniciais – as evidências a que Wherry estava se referindo – vieram de pacientes que morreram ou sofreram COVID grave. Agora, três anos de infecções e imunizações depois, o COVID grave está ficando misericordiosamente menos comum; um contato com o vírus pode parecer normal. E surgiu uma nova ideia sobre como o COVID pode afetar a imunidade: que mesmo infecções leves causam danos consequentes às defesas de nossos corpos. Essa degradação silenciosa foi memoravelmente chamada de “ roubo de imunidade ” por um biólogo evolucionário que especulava sobre por que a temporada de vírus respiratórios deste outono parecia mais severa do que o normal.
Existem muitas razões para não querer pegar COVID repetidamente, mas a perspectiva de um sistema imunológico cada vez mais danificado é particularmente atraente. Ao longo da pandemia, surgiram evidências científicas de que infecções leves por COVID podem estar afetando nosso sistema imunológico – levando muitos nas redes sociais a descrever hiperbolicamente o COVID como “ AIDS transmitida pelo ar ”. Mas as lições que os cientistas estão tirando de suas pesquisas são sutis – e o quadro geral diz mais sobre a robustez de nossa imunidade coletiva do que qualquer outra coisa.
Existem algumas maneiras pelas quais os cientistas podem investigar o impacto do COVID no sistema imunológico. Uma é investigar o quão bem o sistema imunológico pode reagir contra uma segunda rodada com SARS-CoV-2. No início da pandemia, Shane Crotty, do La Jolla Institute of Immunology, publicou alguns dos primeiros artigos analisando a resposta imune ao COVID. “Havia muita preocupação sobre o quão estranho poderia parecer”, disse ele. Mas, na verdade, “parece o que esperaríamos em grande parte de uma infecção viral respiratória”. Os anticorpos reconhecem e subjugam o vírus, enquanto as células de memória imune permanecem, prontas para se preparar para a próxima infecção. Uma resposta semelhante é observada após a vacinação. Devido a esta resposta imune robusta, As infecções por SARS-CoV-2 são agora, em média, mais curtas e leves . Até agora neste ano, as hospitalizações por COVID não aumentaram , apesar das altas taxas de infecção. Parte dessa atenuação pode ser devida a uma variante mais branda ( sem dúvida ) do ômicron, mas é mais provável porque, pelo menos no que diz respeito a afastar o COVID, nosso sistema imunológico está funcionando exatamente como deveria .
Mas há outra maneira de pensar sobre o impacto imunológico do COVID. E se a infecção por SARS-CoV-2 fortalecer nosso sistema imunológico de maneiras muito específicas, de modo que possamos evitar o COVID grave, mas precipitar mudanças imunológicas mais sutis e de longo prazo que nos deixam mais vulneráveis a outras infecções ou até doenças crônicas ? Os dados aqui são mais obscuros…
Veja o artigo completo no site Slate