Publicado originalmente por New Yorker
Em 2016, dois biólogos reprodutivos japoneses, Katsuhiko Hayashi e Mitinori Saitou, fizeram um anúncio na revista Nature que parece um romance de ficção científica. Os pesquisadores pegaram células da pele da ponta da cauda de um rato, reprogramaram-nas em células-tronco e depois transformaram essas células-tronco em óvulos. Os óvulos, uma vez fertilizados, foram transferidos para o útero de camundongos fêmeas, que deram à luz dez filhotes; alguns dos filhotes tiveram seus próprios bebês. Gametas são as células, como óvulos e espermatozoides, essenciais para a reprodução sexual. Com seu experimento, Hayashi e Saitou forneceram a primeira prova de que o que é conhecido como gametogênese in vitro, ou IVG – a produção de gametas fora do corpo, começando com células não reprodutivas – era possível em mamíferos. Os camundongos que descenderam dos óvulos produzidos em laboratório foram descritos como “grosseiramente normais”.
O experimento japonês pode mudar a ciência da reprodução humana. A primeira fertilização in vitro bem-sucedida, em 1978, tornou possível conceber um embrião fora do corpo. Hoje, aproximadamente dois por cento de todos os bebês nos Estados Unidos são concebidos em laboratório, por meio de fertilização in vitro – no ano passado, os analistas avaliaram o mercado global de fertilização in vitro em mais de 23 bilhões de dólares. Os óvulos tornaram-se mercadorias que são colhidas, compradas, doadas e preservadas. Mas os óvulos, algumas das células mais complexas do corpo e grandes o suficiente para serem visíveis a olho nu, são difíceis de obter; à medida que a mulher envelhece, seu número e qualidade diminuem. “Se os óvulos humanos maduros pudessem ser derivados das células da pele de uma pessoa, isso evitaria a maior parte do custo, quase todo o desconforto e todo o risco da fertilização in vitro.
Cem anos atrás, a maioria dos americanos morria por volta dos cinquenta anos. Hoje, podemos esperar viver até os setenta e oitenta anos. Nos Estados Unidos, como em muitos outros países, as mulheres dão à luz pela primeira vez em idades mais avançadas do que há várias décadas, mas a idade em que as mulheres perdem a fertilidade não mudou: aos 45 anos, as chances de uma pessoa ter uma gravidez sem tecnologia de reprodução assistida são extremamente baixos.
Os biólogos têm teorias, nenhuma delas conclusivas, sobre por que as mulheres têm um declínio tão acentuado na fertilidade na meia-idade e por que os ovários envelhecem pelo menos duas vezes mais rápido que os outros órgãos do corpo. Deena Emera, uma geneticista evolutiva e autora de um livro a ser lançado sobre a evolução e o corpo feminino, disse-me que a grande maioria das fêmeas de mamíferos, incluindo chimpanzés, mantém a capacidade de engravidar durante a maior parte de suas vidas. Os elefantes, que podem viver até setenta anos, podem conceber e dar à luz na sexta década. As fêmeas humanas compartilham seu longo período de vida pós-reprodutivo com apenas alguns outros mamíferos, principalmente espécies de baleias dentadas. Estamos conectados nesta estranha e frustrante realidade com narvais, belugas e orcas. Há muito debate, se não uma resposta definitiva, sobre o porquê…
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