Publicado originalmente por The Guardian
No início do século 20, o inventor sérvio Nikola Tesla sonhava em extrair eletricidade ilimitada e gratuita do ar ao nosso redor. Sempre ambicioso, Tesla estava pensando em grande escala, efetivamente olhando para a Terra e a atmosfera superior como duas pontas de uma enorme bateria. Desnecessário dizer que seus sonhos nunca foram realizados, mas a promessa da eletricidade derivada do ar – higroeletricidade – agora está capturando a imaginação dos pesquisadores novamente. A diferença: eles não estão pensando grande, mas muito, muito pequeno.
Em maio, uma equipe da Universidade de Massachusetts (UMass) Amherst publicou um artigo declarando que havia gerado com sucesso uma corrente elétrica pequena, mas contínua, a partir da umidade do ar. É uma afirmação que provavelmente levantará algumas sobrancelhas, e quando a equipe fez a descoberta que inspirou esta nova pesquisa em 2018, ela o fez.
“Para ser franco, foi um acidente”, diz o principal autor do estudo, Prof Jun Yao. “Na verdade, estávamos interessados em fazer um sensor simples de umidade do ar. Mas, por alguma razão, o aluno que estava trabalhando nisso esqueceu de ligar a energia.”
A equipe da UMass Amherst ficou surpresa ao descobrir que o dispositivo, que incluía uma série de tubos microscópicos, ou nanofios, estava produzindo um sinal elétrico independentemente.
Cada nanofio tinha menos de um milésimo do diâmetro de um fio de cabelo humano, largo o suficiente para que uma molécula de água transportada pelo ar pudesse entrar, mas tão estreito que se chocaria dentro do tubo. Cada solavanco, a equipe percebeu, emprestava ao material uma pequena carga e, à medida que a frequência dos solavancos aumentava, uma extremidade do tubo ficava carregada de forma diferente da outra.
“Portanto, é realmente como uma bateria”, diz Yao. “Você tem uma atração positiva e uma atração negativa, e quando você as conecta, a carga vai fluir.”..
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