Publicado originalmente por MIT Technology Review
Centenas de crianças pequenas ao redor do mundo desenvolveram casos graves de hepatite sem causa óbvia, deixando os médicos perplexos. Mas dois novos estudos revelam os culpados em potencial: uma combinação de fatores genéticos, lockdowns e pelo menos dois vírus trabalhando juntos.
Os médicos notaram pela primeira vez um estranho grupo de casos de hepatite em crianças pequenas na Escócia em abril deste ano. Em 8 de abril, 60 casos estavam sendo investigados na Escócia, Inglaterra e País de Gales, principalmente em crianças de dois a cinco anos. Em 8 de julho, a Organização Mundial da Saúde relatou 1.010 casos prováveis da doença hepática em 35 países — embora o número real provavelmente seja maior, diz Antonia Ho, consultora de doenças infecciosas do MRC–University of Glasgow Centre for Virus Research, que vem investigando o surto. Um terço dos casos relatados até agora ocorreram nos EUA.
Esses casos são graves — cerca de 5% das crianças infectadas no mundo todo precisaram de transplantes de fígado, e 22 morreram. E a causa do surto tem sido um mistério. Essas crianças não têm os vírus que geralmente causam a doença.
No início, os suspeitos mais óbvios eram o SARS-CoV-2, o vírus por trás da covid-19, e o adenovírus, um vírus comum que frequentemente causa sintomas semelhantes aos de resfriado e gripe. Os adenovírus pareciam aumentar conforme os lockdowns terminavam e as pessoas começavam a se misturar mais, após um período de transmissão anormalmente baixa.
Em uma tentativa de descobrir mais, Ho, junto com Emma Thomson, professora de doenças infecciosas no MRC–University of Glasgow Centre for Virus Research, e seus colegas, têm estudado cuidadosamente algumas das crianças afetadas. Em um estudo recente que ainda não foi revisado por pares, a equipe avaliou nove crianças na Escócia com a misteriosa hepatite e as comparou com 58 crianças que não tinham a condição.
A equipe estudou amostras de sangue, fígado e fezes retiradas das crianças, assim como cotonetes de garganta e nariz. Embora não tenham conseguido encontrar os vírus que geralmente causam hepatite, encontraram adenovírus em amostras de seis das nove crianças.
A equipe também encontrou outro vírus chamado vírus adeno-associado, ou AAV-2. Esse vírus foi encontrado em amostras de todas as nove crianças que tinham hepatite inexplicada — mas não foi encontrado em nenhuma das crianças que não tinham.
Sabe-se que esse vírus infecta a maioria das pessoas por volta dos 10 anos, e a maioria das pessoas começa a desenvolver anticorpos para ele por volta dos três anos. Mas ele nunca foi diretamente ligado a doenças humanas, diz Thomson.
Em outro estudo publicado hoje, também aguardando revisão por pares, a pesquisadora Sofia Morfopoulou do Instituto de Saúde Infantil UCL Great Ormond Street, em Londres, e seus colegas realizaram análises genéticas em amostras de 28 crianças, cinco das quais tinham transplantes de fígado.
“Nossos resultados correspondem totalmente aos do grupo escocês”, disse a coautora Judy Breuer, também do UCL GOSH ICH, aos jornalistas no mesmo briefing. Em ambos os estudos, o AAV2 foi encontrado em 96% das crianças com hepatite inexplicada, mas em apenas 4% das que não tinham a condição, disse Breuer.
Curiosamente, enquanto a equipe encontrou genes virais e evidências de que o vírus estava se replicando, eles não conseguiram encontrar partículas do vírus em si. Isso pode significar que o vírus está tendo um efeito indireto nas crianças e fortalece o caso do papel do próprio sistema imunológico das crianças em deixá-las doentes…
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