Publicado originalmente por MIT Technology Review
Egbert Edelbroek atuava como doador de esperma quando se perguntou pela primeira vez se seria possível ter bebês no espaço.
Curioso sobre as várias formas como o esperma doado pode ser usado, Edelbroek, um empresário holandês, começou a especular se a tecnologia de fertilização in vitro seria possível fora da Terra – ou poderia mesmo ser melhorada pelas condições lá encontradas. Poderia a leveza do espaço ser melhor do que uma placa de Petri plana de laboratório?
Agora Edelbroek é CEO da SpaceBorn United, uma startup de biotecnologia que busca ser pioneira no estudo da reprodução humana fora da Terra. No próximo ano, ele planeja enviar um minilaboratório em um foguete para a órbita baixa da Terra, onde ocorrerá a fertilização in vitro, ou fertilização in vitro. Se tiver sucesso, Edelbroek espera que o seu trabalho possa abrir caminho para futuros assentamentos espaciais.
“A humanidade precisa de um plano B”, diz ele. “Se você quer ser uma espécie sustentável, você quer ser uma espécie multiplanetária.”
Além das futuras colónias espaciais, há também uma necessidade mais premente de compreender os efeitos do espaço no sistema reprodutivo humano. Ninguém jamais engravidou no espaço – ainda. Mas com a ascensão do turismo espacial, é provável que um dia isso aconteça. Edelbroek acha que deveríamos estar preparados.
Apesar do crescente interesse na exploração e colonização do espaço profundo, motivado em parte por bilionários como Elon Musk e Jeff Bezos, ainda sabemos muito pouco sobre o que acontece à nossa biologia reprodutiva quando estamos em órbita. Um relatório divulgado em Setembro pelas Academias Nacionais de Ciência, Engenharia e Medicina dos EUA aponta que quase nenhuma investigação foi feita sobre a reprodução humana no espaço, acrescentando que a nossa compreensão de como o espaço afecta a reprodução é “vital para a exploração espacial a longo prazo”., mas em grande parte inexplorado até o momento.”
Alguns estudos em animais sugeriram que as várias fases da reprodução – desde o acasalamento e fertilização até ao desenvolvimento embrionário, implantação, gravidez e nascimento – podem funcionar normalmente no espaço. Por exemplo, na primeira experiência deste tipo, oito peixes medaka japoneses desenvolveram-se desde o ovo até à cria a bordo do vaivém espacial Columbia em 1994. Todos os oito sobreviveram ao regresso à Terra e pareciam comportar-se normalmente.
No entanto, outros estudos encontraram evidências que apontam para problemas potenciais. Ratas grávidas que passaram grande parte do terceiro trimestre – um total de cinco dias – num satélite soviético em 1983, experimentaram complicações durante o trabalho de parto e o parto. Como todos os astronautas que retornam à Terra, os ratos estavam exaustos e fracos. Os partos duraram mais do que o normal, provavelmente devido à atrofia dos músculos uterinos. Todos os filhotes de uma das ninhadas morreram durante o parto, resultado de uma obstrução que se acredita ser devida em parte ao estado de fraqueza da mãe.
Mas primeiro, o SpaceBorn precisa demonstrar que o dispositivo funciona no espaço. Os planos de Edelbroek para testá-lo foram revelados no festival SXSW em março deste ano.
“Terminamos nosso primeiro protótipo e ele será embarcado em um foguete este ano – dentro de seis meses”, disse ele ao público.
Isso acabou sendo excessivamente otimista. Durante uma reunião Zoom do conselho consultivo da SpaceBorn United em agosto, Edelbroek explicou que uma empresa contratada para realizar o lançamento na Islândia ainda não havia garantido as licenças de lançamento necessárias. Edelbroek decidiu eliminar o teste suborbital e agora tem como meta um objetivo mais elevado – um teste orbital de três horas do dispositivo com a startup alemã Atmos Space Cargo, agendado provisoriamente para novembro de 2024…
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