Publicado originalmente por MIT Technology Review
Acabar com a pandemia de covid pode muito bem exigir uma vacina que proteja contra quaisquer novas cepas. Os pesquisadores podem ter encontrado uma estratégia que funcionará.
Antes da pandemia, Cohen era aluno de doutorado no laboratório de biologia estrutural de Bjorkman no Instituto de Tecnologia da Califórnia, tentando projetar um novo tipo de vacina “universal” contra a gripe. Ele foi projetado para treinar o sistema imunológico do corpo a reconhecer partes do vírus influenza que o patógeno não seria capaz de mudar ou disfarçar, mesmo quando evoluísse.
“Evidências científicas e realidade ecológica sugerem que os coronavírus surgirão novamente no futuro, potencialmente representando uma ameaça existencial”, escreveu Fauci em um artigo em coautoria com outros dois especialistas em doenças infecciosas para o New England Journal of Medicine.
Grupos como o de Bjorkman estão mostrando que a chave para enfrentar o desafio pode estar em nossa capacidade de usar as ferramentas da biologia sintética para enganar as armas microscópicas do sistema imunológico — armas que já existem no corpo humano. Os pesquisadores estão encontrando maneiras de sobrecarregar essas células imunológicas para fornecer proteção geral notável contra micróbios invasores. Se essas abordagens forem bem-sucedidas, elas não apenas fornecerão proteção muito mais eficaz contra a covid, mas possivelmente revolucionarão a forma como criamos novas vacinas para vírus complexos em geral.
Tendo ajudado a liderar o caminho no desenvolvimento dessas técnicas, Cohen, Bjorkman e seus colaboradores estão agora tentadoramente perto de atingir seu objetivo de fabricar uma vacina que desencadeie amplamente uma resposta imune não apenas ao covid e suas variantes, mas a uma variedade maior de coronavírus.
A vacina deles consiste em um núcleo esférico de proteína, cravejado em um padrão semelhante a uma bola de futebol com as pontas de proteínas “espículas” retiradas da superfície de oito variedades de coronavírus – o que os cientistas chamam de nanopartícula de mosaico. Notavelmente, os resultados iniciais mostraram que, em um tubo de ensaio, os anticorpos produzidos por esta vacina sintética foram capazes de identificar e aderir não apenas a todos os oito coronavírus representados na nanopartícula, mas a quatro coronavírus adicionais não usados na vacina. Em março, o grupo informou que a vacina parecia proteger camundongos e macacos que haviam sido expostos a uma série de coronavírus…
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