Publicado originalmente por MIT Technology Review
A instalação fica a meio caminho entre o centro da cidade de Munique e seu aeroporto internacional, cerca de 23 milhas ao norte. Do lado de fora, ainda se parece com a fazenda estatal que já foi, mas espreite pelas janelas da antiga casa de fazenda e você verá salas repletas de equipamentos de laboratório de ponta.
Em um prédio mais novo nos fundos da fazenda, Barbara Kessler tira os tênis e borrifa antisséptico nos pés descalços e nas mãos. A veterinária esguia pisa em uma linha com fita adesiva no banheiro, deixando para trás tudo o que pode do mundo exterior: roupas, relógio, brincos. Ela esfrega o corpo e o cabelo – um corte raspado, por isso é mais fácil administrar essas lavagens frequentes.
Após o banho, ela encontra seu tamanho entre as pilhas organizadas de roupas fornecidas e veste uma calça preta, uma camisa vermelha e Crocs pretos. Do lado de fora do camarim, ela acrescenta um gorro de tricô preto para impedir que até mesmo seu cabelo curto transmita germes e, em seguida, caminha pelo corredor até a sala de botas, onde calça com cuidado botas de borracha até o joelho que são lavadas com força. após cada uso.
Todos esses cuidados são para proteger animais não conhecidos por sua limpeza: os porcos. E assim que Kessler abre a porta dos cercados internos, o cheiro é inconfundível. Afinal, é um chiqueiro.
Quando Kessler abre um curral para mostrar seu residente, uma jovem porca sai e começa a explorar. Como outros porcos aqui, a porca é deixada sem nome, para que seus cuidadores não fiquem muito apegados. Ela tem que ser persuadida de volta para trás de um portão de metal. Para o olho destreinado, ela age e se parece com qualquer outro porco, mas menor.
É o que está dentro deste animal que importa. Seu corpo foi feito um pouco menos parecido com o de um porco, com quatro modificações genéticas que tornam seus órgãos mais propensos a serem aceitos quando transplantados para um ser humano. Se tudo correr de acordo com o planejado, o coração bombeando dentro de um porco como este pode um dia bater dentro de uma pessoa.
Diferentes tipos de tecidos de porcos geneticamente modificados já estão sendo testados em humanos. Na China, pesquisadores transplantaram células de ilhotas pancreáticas produtoras de insulina de porcos geneticamente modificados para pessoas com diabetes. Uma equipe na Coreia do Sul diz que está pronta para tentar transplantar córneas de porco em pessoas, assim que obtiver a aprovação do governo. E no Hospital Geral de Massachusetts, os pesquisadores anunciaram em outubro que haviam usado pele de porco editada por genes como uma cobertura temporária para feridas em uma pessoa com queimaduras graves. O adesivo de pele, dizem eles, funcionou tão bem quanto a pele humana, que é muito mais difícil de obter.
Mas quando se trata de órgãos de vida ou morte, como corações e fígados, os cirurgiões de transplante ainda precisam confiar em peças humanas. Um dia, continua o sonho, porcos geneticamente modificados como esta porca serão abertos, seus corações, rins, pulmões e fígados enviados para centros de transplante para salvar pacientes desesperadamente doentes da morte.
Os cirurgiões em busca de outra fonte de órgãos procuraram primeiro os macacos, porque são os animais mais parecidos conosco. Em 1984, uma garotinha conhecida como Baby Fae recebeu um coração de babuíno, mas morreu 20 dias depois, depois que seu sistema imunológico o atacou. A vida curta e a morte rápida do Bebê Fae receberam atenção global; muitos condenaram a ideia de matar nossos parentes animais mais próximos para nos salvar. Um artigo de opinião de um cardiologista do Washington Post descreveu o procedimento como “aventureirismo médico”. Outro, no Journal of Medical Ethics, tinha como título “Bebê Fae: Um negócio bestial”.
Então, na década de 1990, pesquisadores e empresas de biotecnologia se voltaram para os porcos como doadores de escolha. Como comemos porcos (120 milhões deles por ano apenas nos Estados Unidos), retirar seus órgãos parecia menos moralmente carregado para muitos. Cientificamente, seus órgãos têm aproximadamente o tamanho certo, com anatomia semelhante, e os porcos atingem a idade adulta em cerca de seis meses – muito mais rápido que os primatas. Mas surgiu um problema: os porcos abrigam vírus que podem passar para as pessoas. Além do mais, com a simples engenharia genética disponível na época, os órgãos transplantados não duravam muito quando eram testados em macacos. Eles eram simplesmente, geneticamente falando, muito estranhos.
Mais de duas décadas depois, os avanços na engenharia genética reviveram a perspectiva dos chamados xenotransplantes. A fonte de debate mais quente no campo: exatamente quantas edições de genes são necessárias em porcos como esses para superar a barreira das espécies. Uma empresa norte-americana bem financiada, a eGenesis, que lidera o campo mais-é-melhor, diz que fez um número de “dois dígitos” de mudanças nos porcos que cria com uma empresa irmã na China…
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