Publicado originalmente por MIT Technology Review
Havia algo estranho na maneira como os tubarões se moviam entre as ilhas das Bahamas.
Os tubarões-tigre tendem a abraçar a costa, explica o biólogo marinho Austin Gallagher, mas quando começou a marcar os animais de 1.000 libras com transmissores de satélite em 2016, descobriu que estes predadores se afastaram dela, em direcção a duas antigas colinas subaquáticas feitas de areia e coral. fragmentos que se estendem por 300 milhas em direção a Cuba. Eles passavam muito tempo “cruzando-se, fazendo movimentos altamente tortuosos e complicados” para chegar perto deles, diz Gallagher.
Não ficou imediatamente claro o que atraiu os tubarões para a área: embora as imagens de satélite mostrassem claramente o terreno submarino, não captaram nada fora do comum. Foi só quando Gallagher e os seus colegas colocaram câmaras de 360 graus nos animais que conseguiram confirmar aquilo que os atraía tanto: vastas pradarias de ervas marinhas nunca antes vistas – um habitat biodiverso que oferecia uma miscelânea de presas.
A descoberta fez mais do que resolver um pequeno mistério do comportamento animal. Usando os dados coletados dos tubarões, os pesquisadores conseguiram mapear uma extensão de ervas marinhas que se estende por 93.000 quilômetros quadrados do fundo do mar do Caribe – ampliando a cobertura global conhecida de ervas marinhas em mais de 40%, de acordo com um estudo publicado pela equipe de Gallagher em 2022. Esta revelação poderá ter enormes implicações nos esforços para proteger os ecossistemas marinhos ameaçados – as pradarias de ervas marinhas são um viveiro para um quinto das principais unidades populacionais de peixes e habitats de espécies marinhas ameaçadas – e também para todos nós acima das ondas, uma vez que as ervas marinhas podem capturar carbono. até 35 vezes mais rápido que as florestas tropicais.
Há muito que os animais são capazes de oferecer informações únicas sobre o mundo natural que nos rodeia, agindo como sensores orgânicos que captam fenómenos que permanecem invisíveis para os humanos. Há mais de 100 anos, as sanguessugas sinalizavam as tempestades que se aproximavam ao sair da água; os canários alertaram sobre a catástrofe iminente nas minas de carvão até a década de 1980; e os moluscos que fecham quando expostos a substâncias tóxicas ainda são usados para disparar alarmes nos sistemas municipais de água em Minneapolis e na Polónia.
Hoje em dia, temos mais informações sobre o comportamento animal do que nunca, graças às etiquetas dos sensores, que ajudaram os investigadores a responder a questões importantes sobre as migrações globais e os locais por vezes difíceis de alcançar que os animais visitam ao longo do caminho. Por sua vez, os animais marcados tornaram-se cada vez mais parceiros na descoberta científica e na monitorização planetária.
Mas os dados que recolhemos destes animais ainda representam apenas uma fatia relativamente estreita de todo o quadro. Os resultados são muitas vezes confinados a silos e, durante muitos anos, as etiquetas eram grandes e caras, adequadas apenas para um punhado de espécies animais – como os tubarões-tigre – que eram suficientemente poderosas (ou grandes) para transportá-las.
Isso está começando a mudar. Os pesquisadores perguntam: o que encontraremos se seguirmos até os menores animais? E se pudéssemos monitorar uma amostra de toda a vida selvagem do mundo para ver como as vidas de diferentes espécies se cruzam? O que poderíamos aprender com um sistema de big data sobre movimentação de animais, monitorando continuamente como criaturas grandes e pequenas se adaptam ao mundo que nos rodeia? Pode ser, acreditam alguns investigadores, uma ferramenta vital no esforço para salvar o nosso planeta cada vez mais assolado por crises.
Esses Fitbits para criaturas selvagens, para usar a analogia de Wikelski, poderiam produzir dados de localização ao vivo com precisão de alguns metros e, simultaneamente, permitir que os cientistas monitorassem a frequência cardíaca, o calor corporal e os movimentos repentinos dos animais, além da temperatura, umidade e pressão do ar em seus animais. arredores. Os sinais transmitidos seriam recebidos por uma antena de três metros fixada na Estação Espacial Internacional – resultado de um investimento de 50 milhões de euros do Centro Aeroespacial Alemão e da Agência Espacial Russa – e transmitidos para um banco de dados na Terra, produzindo um mapa dos caminhos dos animais quase em tempo real enquanto eles cruzavam o globo.
Wikelski e os seus pares esperavam que o projeto, formalmente denominado Cooperação Internacional para a Investigação Animal Utilizando o Espaço, fornecesse informações sobre uma variedade muito maior de animais do que tinham conseguido rastrear anteriormente. Também pretendia mostrar a prova de conceito do sonho de Wikelski das últimas décadas: a Internet dos Animais – um sistema de big data que monitoriza e analisa o comportamento animal para nos ajudar a compreender o planeta e prever o futuro do ambiente.
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