Publicado originalmente por MIT Technology Review
No Quênia e em outras partes da África, a rápida disseminação de smartphones e dinheiro móvel veio com um vício teimosamente persistente: jogos de azar online.
Então, a 5.000 milhas de distância, no Stadio Olimpico, em Roma, Lorenzo Insigne lançou um chute feroz a gol que garantiu ao seu time, o Napoli, uma vitória por 2 a 1 na primeira partida do time na temporada da Serie A italiana. Kirwa também acertou nessa – e enquanto o caminhão que ele havia sinalizado atravessava as terras altas do oeste do Quênia, seu smartphone Infinix apitou com uma notificação. A aposta de 3.500 xelins quenianos que ele havia feito com dinheiro móvel, então no valor de aproximadamente US$ 35, acabara de se transformar em quase US$ 8.500. Ele quase soltou um grito, mas olhando para o motorista, ele pensou melhor. “Eu não queria que aquele cara notasse”, lembrou ele recentemente. “Desde que nasci, nunca tinha visto tanto dinheiro.”
Em nenhum lugar, porém, a mania é tão aguda quanto no Quênia, o país que deu origem ao primeiro serviço de dinheiro móvel do continente, o M-Pesa, e é frequentemente chamado de “Savana do Silício” da África por seu status de potência tecnológica regional. Embora a revolução do dinheiro móvel do país tenha desempenhado um papel bem documentado no incentivo à poupança e na democratização do acesso ao financiamento, o papel do M-Pesa nas apostas apresenta uma espécie de paradoxo. Hoje, é mais fácil do que nunca para aqueles em circunstâncias econômicas frágeis desperdiçar tudo. Embora as estimativas sobre a prevalência do jogo variem, uma pesquisa de dezembro de 2021 da empresa de pesquisa GeoPoll dos EUA descobriu que 84% dos jovens quenianos entrevistados tentaram apostar, e um terço deles relatou apostar pelo menos diariamente. A grande maioria, como Kirwa, faz isso em seus smartphones usando dinheiro móvel.
“A maioria das pessoas que apostam no Quênia não o fazem por recreação – elas o fazem porque querem ganhar dinheiro”, diz Fabio Ogachi, professor de psicologia na Universidade Kenyatta de Nairóbi. Ogachi diz que uma proporção significativa de quenianos que apostam mostra sinais de vício em jogos de azar – comportamentos que incluem apostar para recuperar fundos perdidos, apostar quantias crescentes e mentir sobre o próprio hábito. A tecnologia, acrescenta ele, tem sido um dos principais impulsionadores do fenômeno das apostas esportivas: “Temos usado dinheiro móvel por tantos anos que se tornou parte integrante de como conduzimos os negócios. Quando surgiram as apostas online, descobriu-se que esse sistema ideal estava em vigor.”
O fato de o dinheiro móvel se tornar tão onipresente na África – quanto mais alimentar uma epidemia de apostas – é, de muitas maneiras, um acidente da história. A tecnologia tem suas raízes em um experimento de 2006, conduzido pelas empresas de telecomunicações Vodafone do Reino Unido e Safaricom do Quênia, que buscou maneiras de aumentar o acesso ao financiamento entre aqueles que antes eram excluídos do sistema bancário tradicional.
A ideia original era usar telefones para desembolsar e pagar empréstimos de microcrédito. Mas os participantes de um esquema piloto no Quênia começaram a usá-lo para outra coisa: enviar dinheiro para casa. Em um país onde os jovens continuaram a abandonar as fazendas familiares para buscar oportunidades nas cidades, o dinheiro móvel preencheu um nicho essencial. Anteriormente, sustentar parentes muitas vezes significava enviar dinheiro de ônibus ou correio, o que não era confiável e era caro. A Safaricom investiu pesadamente na construção de uma rede de agentes que agiam como caixas eletrônicos humanos para que os destinatários pudessem sacar dinheiro de suas carteiras digitais. Com o tempo, o sistema, chamado M-Pesa (M de “móvel” mais a palavra suaíli para dinheiro), expandiu-se para incluir uma série de outros serviços de pagamento e empréstimo e, por fim, começou a substituir totalmente o dinheiro. Hoje, a Safaricom possui 30 milhões de contas M-Pesa ativas no Quênia, aproximadamente equivalente à população adulta do país. No período de 12 meses até março de 2021, o serviço processou transações no valor de US$ 193 bilhões, um valor quase o dobro do PIB do Quênia…
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