Publicado originalmente por MIT Technology Review
Esta semana, tenho um mistério para você. É a história de como uma equipe de pesquisadores rastreou uma variante da covid em Wisconsin, de uma estação de tratamento de águas residuais a seis banheiros em uma única empresa. Mas também é uma história sobre preocupações com privacidade que surgem quando você usa esgotos para rastrear vírus raros de volta à sua fonte.
Esse vírus provavelmente veio de um único funcionário que por acaso estava espalhando uma quantidade enorme de uma variante muito estranha. Os pesquisadores gostariam desesperadamente de encontrar essa pessoa. Mas e se essa pessoa não quiser ser encontrada?
Alguns anos atrás, Marc Johnson, um virologista da Universidade do Missouri, ficou obcecado com variantes estranhas da covid que ele estava vendo em amostras de águas residuais. As que chamaram sua atenção eram estranhas de algumas maneiras diferentes: elas não correspondiam a nenhuma das variantes comuns e não circulavam. Elas surgiam em um único local, persistiam por algum tempo e então frequentemente desapareciam — um ponto. Johnson encontrou seu primeiro ponto no Missouri. “Isso me deixou louco”, ele diz. “Eu fiquei tipo, ‘O que diabos estava acontecendo aqui?’”
Depois, ele se juntou a colegas em Nova York e eles encontraram mais alguns.
Esperando localizar ainda mais linhagens, Johnson fez um chamado no Twitter (agora X) para águas residuais. Em janeiro de 2022, ele obteve outro resultado em uma amostra de águas residuais enviada de uma estação de tratamento de Wisconsin. Ele e David O’Connor, um virologista da Universidade de Wisconsin, começaram a trabalhar com autoridades estaduais de saúde para rastrear o sinal — da estação de tratamento para uma estação de bombeamento e depois para os arredores da cidade, “um bueiro de cada vez”, diz Johnson. “Toda vez que havia um ramal na estrada, verificávamos de qual ramal [o sinal] estava vindo.”
Eles perseguiram algumas pistas questionáveis. Os pesquisadores suspeitavam que o vírus pudesse estar vindo de um animal. Em um ponto, O’Connor levou pessoas de seu laboratório a um parque para cães para pedir amostras de cocô de donos de cães. “Houve muitas pistas falsas”, diz Johnson.
Finalmente, após amostrar cerca de 50 bueiros, os pesquisadores encontraram o bueiro, o último no ramo que tinha a variante. Eles tiveram sorte. “A única fonte foi esta empresa”, diz Johnson. Seus resultados saíram em março na Lancet Microbe .
Quando Johnson e O’Connor rastrearam o vírus até aquele último bueiro, as coisas ficaram complicadas. Até aquele ponto, os pesquisadores suspeitavam que essas linhagens enigmáticas vinham de animais. Johnson até desenvolveu uma teoria envolvendo fertilizante orgânico de uma fonte mais a montante. Agora eles estavam reduzidos a um único prédio abrigando uma empresa com cerca de 30 funcionários. Eles não queriam estigmatizar ninguém ou invadir sua privacidade. Mas alguém na empresa estava espalhando uma quantidade terrível de vírus. “É ético não contar a eles naquele momento?”, Johnson se perguntou.
O’Connor e Johnson estavam trabalhando com autoridades estaduais de saúde desde o início. Eles decidiram que o melhor caminho a seguir seria abordar a empresa, explicar a situação e perguntar se eles poderiam oferecer testes voluntários. A decisão não foi fácil. “Não queríamos causar pânico e dizer que há uma nova variante perigosa à espreita em nossa comunidade”, disse Ryan Westergaard, epidemiologista estadual para doenças transmissíveis no Departamento de Serviços de Saúde de Wisconsin, à Nature. Mas eles também queriam tentar ajudar a pessoa que estava infectada.
A empresa concordou em fazer o teste, e 19 de seus 30 funcionários apareceram para fazer swabs nasais. Todos deram negativo…
Veja o artigo completo no site MIT Technology Review