Publicado originalmente por MIT Technology Review
Quando Chad Syverson acessa o site do Bureau of Labor Statistics dos EUA hoje em dia em busca dos dados mais recentes sobre produtividade, ele o faz com uma sensação de otimismo que não sentia há anos.
Os números do último ano têm sido geralmente fortes por várias razões financeiras e comerciais, recuperando dos primeiros dias da pandemia. E embora os números trimestrais sejam notoriamente barulhentos e inconsistentes, o economista da Universidade de Chicago está a examinar os dados para detectar quaisquer pistas precoces de que o crescimento económico impulsionado pela IA começou.
Qualquer efeito nas estatísticas atuais, diz ele, provavelmente ainda será muito pequeno e não “mudará o mundo”, por isso não está surpreso que os sinais do impacto da IA ainda não tenham sido detectados. Mas está a observar atentamente, com a esperança de que, nos próximos anos, a IA possa ajudar a reverter uma queda de duas décadas no crescimento da produtividade que está a minar grande parte da economia. Se isso acontecer, diz Syverson, “então o mundo estará mudando”.
As versões mais recentes da IA generativa são deslumbrantes, com vídeos realistas, prosa aparentemente especializada e outros comportamentos muito humanos. Os líderes empresariais estão preocupados com a forma de reinventar as suas empresas à medida que milhares de milhões fluem para startups, e as grandes empresas de IA estão a criar modelos cada vez mais poderosos. Abundam as previsões sobre como o ChatGPT e a lista crescente de grandes modelos de linguagem transformarão a maneira como trabalhamos e organizamos nossas vidas, fornecendo conselhos instantâneos sobre tudo, desde investimentos financeiros até onde passar suas próximas férias e como chegar lá.
Mas para economistas como Syverson, a questão mais crítica em torno da nossa obsessão pela IA é como a tecnologia incipiente irá (ou não) aumentar a produtividade global e, se o fizer, quanto tempo levará. Pense nisso como o resultado final da máquina de propaganda da IA: será que a tecnologia pode levar a uma prosperidade renovada após anos de crescimento económico estagnado?
O crescimento da produtividade é a forma como os países se tornam mais ricos. Tecnicamente, a produtividade do trabalho é uma medida de quanto um trabalhador produz em média; a inovação e os avanços tecnológicos são responsáveis pela maior parte do seu crescimento. À medida que os trabalhadores e as empresas podem produzir mais coisas e oferecer mais serviços, os salários e os lucros aumentam – pelo menos em teoria, e se os benefícios forem partilhados de forma justa. A economia expande-se e os governos podem investir mais e aproximar-se do equilíbrio dos seus orçamentos. Para a maioria de nós, parece um progresso. É por isso que, até às últimas décadas, a maioria dos americanos acreditava que o seu nível de vida e as suas oportunidades financeiras seriam superiores aos dos seus pais e avós.
Mas quando o crescimento da produtividade é estável ou quase estável, o bolo já não cresce. Mesmo uma desaceleração ou aceleração anual de 1% pode significar a diferença entre uma economia em dificuldades e uma economia próspera. No final da década de 1990 e no início da década de 2000, a produtividade do trabalho nos EUA cresceu a uma taxa saudável de quase 3% ao ano, à medida que a era da Internet decolava. (Cresceu ainda mais rápido, bem acima de 3%, nos anos de expansão após a Segunda Guerra Mundial). Mas desde cerca de 2005, o crescimento da produtividade na maioria das economias avançadas tem sido desanimador.
Existem vários possíveis culpados. Mas há um tema comum: as tecnologias aparentemente brilhantes inventadas ao longo das últimas duas décadas, desde o iPhone aos motores de busca omnipresentes e aos meios de comunicação social que tudo consomem, chamaram a nossa atenção, mas não conseguiram proporcionar prosperidade económica em grande escala.
Mas essas escolhas tiveram um custo no crescimento lento da produtividade. Embora alguns no Vale do Silício e em outros lugares tenham se tornado fabulosamente ricos, pelo menos parte do caos político e da agitação social vividos em várias economias avançadas nas últimas décadas pode ser atribuída ao fracasso da tecnologia em aumentar as oportunidades financeiras para muitos trabalhadores e empresas e expandir setores vitais da economia em diferentes regiões.
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