Publicado originalmente por MIT Technology Review
Se, em 2017, você tivesse feito uma aposta e comprado uma moeda digital relativamente nova chamada Bitcoin, hoje você seria multi-milionário. Mas, embora a indústria tenha proporcionado lucros inesperados para alguns, as comunidades locais pagaram um preço.
A criptomoeda é criada por computadores que resolvem equações matemáticas complicadas – um processo que decolou depois que uma empresa chinesa chamada Bitmain começou a vender uma máquina em 2016 com circuitos integrados específicos de aplicativos que possibilitaram fazer essa computação especializada muito mais rapidamente. “Quase da noite para o dia”, diz Colin Read, professor de economia e finanças da Universidade Estadual de Nova York em Plattsburgh, “começou uma corrida armamentista de mineração de criptomoedas”.
Cada transação Bitcoin consome 1.173 quilowatts-hora
Não demorou muito para uma subsidiária da popular mineradora Coinmint alugar uma loja da Family Dollar em Plattsburgh. O inspetor de obras da cidade, Joe McMahon, lembra que o homem que assinou o contrato, Prieur Leary, queria que tudo fosse feito rapidamente. “Da noite para o dia, ele queria ligar”, diz McMahon. “Estávamos todos preocupados com isso, mas não sabíamos o mal.”
A Coinmint encheu o prédio com servidores, executando-os 24 horas por dia. Quando os mineradores quiseram expandir para um shopping center próximo, Bill Treacy, gerente do departamento municipal de iluminação de Plattsburgh, disse a eles que teriam de investir US$ 140.000 em nova infraestrutura. Ele ficou surpreso quando eles não ficaram desanimados. Logo, a empresa consumia regularmente mais de 10 megawatts, energia suficiente para cerca de 4.000 residências.
Outros mineradores foram rápidos em seguir. Treacy se lembra de um garimpeiro ligando para ver se conseguia cinco gigawatts – “Eu disse: ‘Com licença. Isso é um quarto do que o estado de Nova York usa em um determinado dia!” Plattsburgh logo estava recebendo um grande pedido de mineração toda semana.
Em janeiro de 2018, houve uma onda de frio. As pessoas aumentaram o aquecimento e ligaram aquecedores de ambiente. A cidade rapidamente excedeu sua cota de energia hidrelétrica, forçando-a a comprar energia em outro lugar a taxas muito mais altas. McMahon diz que a conta de energia de sua casa em Plattsburgh aumentou de US$ 30 para US$ 40 por mês. “As pessoas achavam que havia um problema, mas não sabiam a que atribuí-lo”, diz ele.
À medida que o longo inverno começou a derreter, os vizinhos notaram um novo distúrbio: os servidores de mineração geram uma quantidade extrema de calor, exigindo ventilação extensiva para evitar desligamentos. Esses ventiladores geraram um zumbido constante e de alta frequência, diz McMahon, “como um avião de pequeno motor se preparando para decolar”. Não eram apenas os decibéis, mas o tom: “É registrado em um nível estranho, como uma dor de dente que não passa.” Carla Brancato mora do outro lado do rio da Zafra, uma empresa de mineração e hospedagem de criptomoedas de propriedade do morador de Plattsburgh, Ryan Brienza. Ela diz que por vários anos seu condomínio vibrou com o barulho, como se alguém estivesse constantemente passando um aspirador no andar de cima.
Enquanto isso, a natureza automatizada desses servidores significava que as novas minas forneciam poucos empregos locais. “Sou pró-desenvolvimento econômico”, diz Read, “mas a maior operação de mina tem menos empregos do que um novo McDonald’s”. Plattsburgh não tem imposto de renda municipal, e a maioria dos mineradores arrenda seus prédios, o que significa que não paga impostos sobre a propriedade. Elizabeth Gibbs, vereadora, ficou chocada quando foi visitar uma das operações. “Fiquei impressionada com o calor – tão quente e tão alto”, diz ela. Ela descreve um armazém cheio de centenas de servidores em pilhas, conectados por fios semelhantes a umbilicais, com portas e janelas abertas para permitir a entrada de ar fresco…
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