Publicado originalmente por MIT Technology Review
Stijn Lemmens tem um trabalho de limpeza como poucos. Analista sénior de mitigação de detritos espaciais na Agência Espacial Europeia (ESA), Lemmens trabalha no combate à poluição espacial, colaborando com designers de naves espaciais e com a indústria em geral para criar missões com menor probabilidade de sobrecarregar o ambiente orbital.
Embora uma atenção significativa tenha sido dedicada ao lançamento de naves espaciais no espaço, a ideia do que fazer com os seus restos mortais tem sido largamente ignorada. Muitas missões anteriores não tinham uma estratégia de saída. Em vez de serem empurrados para órbitas onde pudessem reentrar na atmosfera da Terra e queimar-se, os satélites eram simplesmente deixados em órbita no final das suas vidas, criando detritos que devem ser monitorizados e, se possível, manobrados para evitar uma colisão. “Nos últimos 60 anos, temos usado [o espaço] como se fosse um recurso infinito”, diz Lemmens. “Mas particularmente nos últimos 10 anos, tornou-se bastante claro que este não é o caso.”
Projetando os detalhes: O primeiro passo para reduzir a desordem orbital – ou, coloquialmente, o lixo espacial – é projetar espaçonaves que deixem o espaço com segurança quando suas missões forem concluídas. “Quando estudante, pensei ingenuamente: ‘Quão difícil pode ser isso?’”, diz Lemmens. A resposta acabou sendo mais complicada do que ele esperava.
Na ESA, trabalha com cientistas e engenheiros em missões específicas para conceber boas abordagens. Alguns incorporam propulsão que funciona de forma confiável mesmo décadas após o lançamento; outros envolvem o projeto de sistemas que possam mover espaçonaves para evitar que colidam com outros satélites e com detritos espaciais. Eles também trabalham em planos para fazer com que os restos mortais atravessem a atmosfera sem grandes riscos para a aviação e a infraestrutura.
Padronização do espaço: A atmosfera da Terra exerce uma pressão sobre os satélites que acabará por tirá-los da órbita. As diretrizes nacionais e internacionais recomendam que os satélites baixem a sua altitude no final da sua vida operacional para que possam reentrar na atmosfera e tornar isso possível. Anteriormente o objectivo era que isto demorasse no máximo 25 anos; Lemmens e os seus pares sugerem agora cinco anos ou menos, um período de tempo que teria de ser tido em conta desde o início do planeamento e concepção da missão.
Explicar a necessidade desta mudança de política pode parecer um pouco com uma pregação, diz Lemmens, e é a parte que menos gosta do seu trabalho. É um desafio, diz ele, persuadir as pessoas a não pensarem na vastidão do espaço como “uma quantidade infinita de órbitas”. Sem mudanças, a quantidade de detritos espaciais poderá criar um problema sério nas próximas décadas, obstruindo as órbitas e aumentando o número de colisões.
Moldando o futuro: Lemmens diz que o seu desejo é que o seu trabalho se torne desnecessário no futuro, mas com cerca de 11.500 satélites e mais de 35.000 objectos de detritos a serem rastreados, e mais lançamentos planeados, parece improvável que isso aconteça.
Os pesquisadores estão estudando mudanças mais drásticas na forma como as missões espaciais são conduzidas. Poderemos um dia, por exemplo, ser capazes de desmantelar satélites e encontrar formas de reciclar os seus componentes em órbita. Essa abordagem provavelmente não será usada tão cedo, diz Lemmens. Mas ele está encorajado pelo facto de mais projetistas de naves espaciais estarem a pensar na sustentabilidade: “Idealmente, isto torna-se normal, no sentido de que se torna uma prática de engenharia padrão em que apenas pensamos quando estamos a projetar a nossa nave espacial”.
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