Publicado originalmente por MIT Technology Review
Na semana passada, a Moderna e a Merck lançaram um grande ensaio clínico no Reino Unido de uma nova e promissora terapia contra o cancro: uma vacina personalizada que visa um conjunto específico de mutações encontradas no tumor de cada indivíduo. Este estudo está inscrevendo pacientes com melanoma. Mas as empresas também lançaram um ensaio de fase III para o cancro do pulmão. E no início deste mês a BioNTech e a Genentech anunciaram que uma vacina personalizada que desenvolveram em colaboração mostra-se promissora no tratamento do cancro do pâncreas, que tem uma taxa de sobrevivência notoriamente baixa.
Os desenvolvedores de medicamentos trabalham há décadas em vacinas para ajudar o sistema imunológico do corpo a combater o câncer, sem muito sucesso. Mas os resultados promissores do ano passado sugerem que a estratégia pode estar a atingir um ponto de viragem. Será que estas terapias finalmente cumprirão o que prometem?
Esta semana, no The Checkup, vamos falar sobre vacinas contra o câncer. (E, você adivinhou, mRNA.)
Muito antes de as empresas utilizarem o mRNA para combater a covid-19, já estavam a desenvolver vacinas de mRNA para combater o cancro. A BioNTech entregou as suas primeiras vacinas de mRNA a pessoas com melanoma resistente ao tratamento há quase uma década. Mas quando a pandemia atingiu, o desenvolvimento de vacinas de mRNA entrou em ação. Agora, dezenas de testes estão em andamento para testar se essas injeções podem transformar o câncer da mesma forma que transformaram a covid-19.
Notícias recentes deixaram alguns especialistas cautelosamente otimistas. Em dezembro, a Merck e a Moderna anunciaram os resultados de um ensaio anterior que incluiu 150 pessoas com melanoma que foram submetidas a uma cirurgia para remoção do cancro. Os médicos administraram nove doses da vacina durante cerca de seis meses, bem como o que é conhecido como inibidor do ponto de verificação imunológico. Após três anos de acompanhamento, a combinação reduziu o risco de recorrência ou morte em quase metade em comparação com o inibidor do checkpoint isoladamente.
Os novos resultados divulgados pela BioNTech e pela Genentech, provenientes de um pequeno ensaio com 16 pacientes com cancro do pâncreas, são igualmente entusiasmantes. Após a cirurgia para remoção do câncer, os participantes receberam imunoterapia, seguida da vacina contra o câncer e de um regime de quimioterapia padrão. Metade deles respondeu à vacina e, três anos após o tratamento, seis dessas pessoas ainda não tinham tido recorrência do cancro. Os outros dois tiveram uma recaída. Dos oito participantes que não responderam à vacina, sete tiveram recaída. Alguns destes pacientes podem não ter respondido porque não tinham baço, que desempenha um papel importante no sistema imunitário. O órgão foi removido como parte do tratamento do câncer.
A esperança é que a estratégia funcione em muitos tipos diferentes de cancro. Além do câncer de pâncreas, a vacina personalizada da BioNTech está sendo testada em câncer colorretal, melanoma e câncer metastático.
O objetivo de uma vacina contra o câncer é treinar o sistema imunológico para reconhecer melhor as células malignas, para que possa destruí-las. O sistema imunológico tem a capacidade de eliminar as células cancerosas se puder encontrá-las. Mas os tumores são escorregadios. Eles podem se esconder à vista de todos e empregar todos os tipos de truques para escapar de nossas defesas imunológicas. E as células cancerígenas muitas vezes se parecem com as células do próprio corpo porque, bem, são as células do próprio corpo…
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