Publicado originalmente por The Atlantic
Era final do outono de 2022 quando David Stallknecht ouviu que corpos estavam chovendo do céu.
Stallknecht, biólogo da vida selvagem da Universidade da Geórgia, já temia o pior. Durante meses, os patos-do-mato vinham aparecendo nas costas; abutres-negros estavam saindo das copas das árvores. Mas agora milhares de carcaças brancas e fantasmagóricas de gansos-da-neve estavam espalhadas por campos agrícolas na Louisiana, Missouri e Arkansas. Os pássaros tentaram levantar vôo, apenas para mergulhar de volta ao chão. “As pessoas diziam que estavam literalmente caindo mortas”, disse Stallknecht. Mesmo antes de ele e sua equipe começarem a testar espécimes no laboratório, eles suspeitavam que sabiam o que encontrariam: mais uma safra de vítimas da cepa mortal da gripe aviária que assolava a América do Norte há cerca de um ano.
Meses depois, o surto de gripe aviária continua. Estima- se que 58,4 milhões de aves domésticas morreram apenas nos Estados Unidos. As fazendas com surtos conhecidos tiveram que abater suas galinhas em massa, elevando o custo dos ovos ; zoológicos têm pastoreadoseus pássaros dentro de casa para protegê-los de encontros com aves aquáticas infectadas. O vírus tem penetrado constantemente nas populações de mamíferos – raposas, ursos, visons, baleias, focas – tanto na terra quanto no mar, alimentando o medo de que os humanos possam ser os próximos. Os cientistas sustentam que o risco de disseminação sustentada entre as pessoas é muito baixo, mas cada detecção adicional do vírus em algo de sangue quente e peludo indica que o vírus está melhorando sua capacidade de se infiltrar em novos hospedeiros. “Toda vez que isso acontece, é mais uma chance para o vírus fazer as mudanças de que precisa”, diz Richard Webby, virologista do St. Jude Children’s Research Hospital. “No momento, esse vírus é uma criança em uma loja de doces.”
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Uma epidemia humana, porém, continua sendo uma previsão sombria que pode não acontecer. Nesse ínterim, o surto já foi maior, mais rápido e mais devastador para a vida selvagem da América do Norte do que qualquer outro na história registrada, e ainda não deu sinais de parar. “Eu usaria apenas uma palavra para descrevê-lo: sem precedentes ”, diz Shayan Sharif, imunologista aviário do Ontario Veterinary College. “Nunca vimos nada assim antes.” É improvável que essa cepa de gripe aviária seja nossa próxima pandemia. Mas uma pandemia de gripe já começou para inúmeras outras criaturas – e pode alterar a biodiversidade da América do Norte para sempre.
Cepas mortais de gripe aviária foram transportadas para a costa norte-americana várias vezes antes e rapidamente desapareceram. Foi o que aconteceu em 2014, quando uma versão altamente virulenta do vírus atravessou o Pacífico vindo da Ásia e invadiu granjas avícolas dos Estados Unidos, obrigando trabalhadores a exterminar milhões de frangos e perus . As intervenções brutais funcionaram: “Eles fizeram todas as coisas certas e cortaram pela raiz”, diz Nicole Nemeth, patologista veterinária da Universidade da Geórgia. Quase nenhum pássaro selvagem foi afetado; os preços dos ovos subiram brevemente , depois voltaram aproximadamente à linha de base. “Isso meio que morreu”, Nemeth me disse. “E todos deram um suspiro de alívio.”..
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