Publicado originalmente por New Yorker
Em 1895, um policial de Manhattan que já havia trabalhado para uma companhia telefônica e cujo nome se perdeu na história sugeriu adicionar um circuito oculto às linhas usadas por criminosos conhecidos: um grampo. O prefeito da cidade, William L. Strong, aprovou a técnica e, por duas décadas, as escutas secretas floresceram no NYPD. chamadas dos sacerdotes. O comissário de polícia de Nova York, Arthur Woods, defendeu os métodos de seus oficiais, dizendo:
“Nem sempre se pode fazer trabalho de detetive de cartola e luvas de pelica”.
Os bandidos sempre quiseram falar sem serem ouvidos, e os policiais sempre quiseram ouvir sem serem vistos. Desde a descoberta do grampo, os criminosos tentam ficar um passo à frente dos bisbilhoteiros. Algumas figuras do submundo evitaram totalmente os telefones. Bernardo Provenzano, o chefe da máfia siciliana, se comunicava por meio de pizzini — mensagens escritas em minúsculos pedaços de papel — usando uma variante da cifra de César, um modo elementar de criptografia em que cada letra é deslocada três posições no alfabeto.
Comandos de alto nível podem ser transmitidos usando pizzini, mas o método é muito lento para as operações de hora a hora de um império das drogas. Nos anos 90, os cartéis mexicanos adotaram a criptografia para embaralhar suas ligações telefônicas. Em 1998, Louis Freeh, então diretor do FBI, queixou-se a Bill Gates de que o software de criptografia, incluindo o da Microsoft, havia tornado obsoleta a escuta telefônica. De acordo com Freeh, ele não pediu desculpas: “Você precisa de computadores maiores”, disse Gates.
Em 2013, Edward Snowden revelou que as agências do governo dos EUA estavam monitorando as comunicações dos cidadãos em grande escala. Desenvolvedores preocupados com a privacidade logo começaram a lançar tecnologias de criptografia ainda mais robustas. Phil Zimmermann — que, em 1991, havia publicado o pioneiro software de criptografia de e-mail conhecido como Pretty Good Privacy — lançou o Blackphone, que oferecia ligações e mensagens de texto impermeáveis. O dispositivo tornou-se popular entre todos os tipos de pessoas preocupadas com a segurança, desde ativistas em estados repressivos até agentes do governo…
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