Publicado originalmente por MIT Technology Review
Este é o jogo fácil que Li Xincheng tem jogado em casa. Sua mãe diz algumas palavras. Então a menina de seis anos, apelidada de Yiyi, repete o que ouviu.
“Nuvens, uma por uma, floresceram nas montanhas”, diz sua mãe, Qin Lixue, enquanto cobre a boca para que Yiyi não consiga ler seus lábios.
“Nuvens, uma, uma, floresceram em grandes montanhas”, responde Yiyi.
É difícil acreditar que Yiyi nasceu totalmente surdo.
Mas este ano a sua família, que vive num prédio alto na cidade de Dongguan, inscreveu-a num estudo de um novo tipo de terapia genética. Durante o procedimento, os médicos usaram um vírus para adicionar DNA substituto às células do ouvido interno de Yiyi, que captam vibrações, permitindo-lhes transmitir som ao cérebro.
Em menos de um mês, diz sua mãe, ela ouviu pela primeira vez com o ouvido tratado. Yiyi não consegue explicar exatamente como é em palavras, mas agora, na escola, ela ouve o toque que encerra a hora da soneca. Ela costumava ter que esperar que as outras crianças lhe contassem.
Yiyi é uma das várias crianças surdas que, segundo os cientistas na China, são as primeiras pessoas a ter a sua via auditiva natural restaurada, numa nova e dramática demonstração das possibilidades da terapia genética. O feito é ainda mais notável porque até agora nenhum tipo de medicamento foi capaz de melhorar a audição.
“Fomos cuidadosos e um pouco nervosos, porque foi o primeiro no mundo”, diz Yilai Shu, cirurgião e cientista da Universidade Fudan, em Xangai, que lidera o experimento. Sua equipe iniciou os tratamentos em dezembro passado e, antes disso, ele passou anos desenvolvendo as técnicas envolvidas, testando injeções genéticas em inúmeros camundongos e porquinhos-da-índia. “Esse foi o meu projeto: como entregamos isso ao ouvido interno?” Shu diz.
Hoje, Shu deverá apresentar dados sobre as primeiras cinco crianças que tratou numa reunião da Sociedade Europeia de Terapia Genética e Celular em Bruxelas, Bélgica. Quatro deles ganharam audição no ouvido tratado, mas um não, possivelmente devido à imunidade preexistente ao tipo de vírus usado para transmitir novo DNA ao corpo.
“Qualquer melhoria auditiva eu consideraria uma vitória total, e levar os pacientes a uma perda auditiva moderada é notável”, diz Lawrence Lustig, médico da Universidade de Columbia que conduz estudos sobre tratamentos auditivos. “Como primeiro passo, isso é enorme.”
O novo tratamento não ajudará todos os surdos. Aplica-se apenas a uma causa específica de surdez ao nascer: um defeito num gene que produz uma proteína chamada otoferlina. O ouvido interno contém cerca de 16.000 células ciliadas, assim chamadas porque possuem extensões semelhantes a pentes que vibram em diferentes frequências de som. Sem a otoferlina, essas células não conseguem transmitir as substâncias químicas que transmitem informações ao cérebro…
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