Publicado originalmente por MIT Technology Review
Para chegar à maior mina de bitcoin do Cazaquistão, você precisa viajar profundamente no cinturão de ferrugem do país, até a cidade de Ekibastuz. No extremo nordeste do país, equidistante entre a capital Astana e a fronteira do país com a Sibéria, é uma expansão monótona de lojas decadentes e prédios de apartamentos apertados da era soviética, conhecidos localmente como “caixas de frango”.
No final de outubro, esperei em um carro alugado em um estacionamento no centro da cidade para me juntar a um pequeno comboio para a mina, liderado por um veículo de segurança particular com guardas armados. Luzes alaranjadas piscando, ele liderava o caminho em estradas estreitas que faziam curvas entre lagoas de rejeitos e poços que lançavam espirais de poeira cinzenta.
Depois de 20 minutos, os carros pararam em um portão guarnecido por um guarda de segurança em equipamento paramilitar preto, uma Kalashnikov no peito. Lá dentro, mais guardas armados patrulhavam e as câmeras de vigilância nas torres mantinham uma vigilância constante. “Scavengers”, explicou Yerbol Turgumbayev, que administra a mina para seu proprietário, a Enegix. Ele teve que gritar para ser ouvido em meio ao rugido dos ventiladores que expeliam o ar quente da sauna dos oito hangares de 60 metros de comprimento da instalação, cada um cheio de racks de computadores de dois andares.
Quando totalmente operacional, a instalação da Enegix consome 150 megawatts de energia, cinco vezes a demanda de pico da própria Ekibastuz. É apenas uma das dezenas de operações de mineração de bitcoin que foram atraídas para Ekibastuz e arredores nos últimos anos. O carvão abundante e o enfraquecimento da produção industrial após o colapso da União Soviética deixaram a área – e o Cazaquistão como um todo – com um excedente de eletricidade. Eventualmente, os mineradores de bitcoin perceberam esse fato e, em 2017, eles começaram a chegar. Não apenas a energia era barata, mas também havia terras quase ilimitadas e um excesso de prédios industriais não utilizados que as minas poderiam habitar.
No verão de 2021, por meio de uma combinação de empreendedorismo, suborno e circunstância, o Cazaquistão havia subido para o segundo lugar no mundo em “taxa de hash” – uma medida de quanto poder de computação é dedicado à mineração de bitcoin.
Mas a corrida do ouro estava condenada desde o início. Os mineradores do Cazaquistão – tanto mineradores “brancos”, que se aproveitaram de incentivos fiscais e energia barata, quanto mineradores “cinzentos” ilegais, que exploraram a política de compadrio do Cazaquistão e a governança negligente para operar abaixo da superfície – sobrecarregaram a rede de energia do país. Até o final do ano, a indústria de mineração consumia mais de 7% de toda a capacidade de geração do Cazaquistão, um país de 19 milhões de pessoas. O aumento derrubou a rede de superávit para déficit. A escassez de energia levou a apagões localizados em partes do país, exacerbando as tensões existentes sobre corrupção, nepotismo e o aumento do custo do combustível. Em janeiro de 2022, essas questões se transformaram em protestos em massa. Em semanas, o governo efetivamente cortou os mineradores da rede nacional, levando o boom a um fim abrupto.
Foi apenas o começo de um ano turbulento para a criptomoeda. O mundo das criptomoedas foi dominado por escândalo após escândalo em 2022, desde o colapso da stablecoin Terra até a dramática implosão da FTX, a terceira maior exchange de criptomoedas, em meio a alegações de fraude e roubo. Mas a experiência do Cazaquistão também reflete uma crise mais lenta na cadeia de suprimentos de cripto, que parece surgir onde quer que os mineradores cheguem e que coloca grandes questões sobre a sustentabilidade social, econômica e ambiental da indústria…
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