Publicado originalmente por MIT Technology Review
A amostra de PFAS desliza pelo interior do frasco de plástico quando eu a giro, escura e turva, como um fino xarope de bordo. Para muitos, estes chamados “produtos químicos eternos” tóxicos equivalem a uma espécie de espectro, tendo penetrado silenciosamente nas nossas vidas – e nos nossos corpos – durante mais de meio século. No ambiente, os PFAS são límpidos e inodoros. Podemos ouvi-los nas manchetes, considerá-los quando abrimos a torneira para tomar um copo de água ou tomar banho, mas não os vemos. Não podemos tocá-los. Só que é exatamente isso que estou fazendo.
PFAS significa “substâncias per- e polifluoroalquil”, uma família de mais de 15.000 ou mais compostos químicos produzidos pelo homem e incrivelmente duráveis que têm sido usados em inúmeras aplicações industriais e de consumo há décadas. Espumas de combate a incêndios, botas de caminhada impermeáveis, capas de chuva, frigideiras antiaderentes, fio dental, batom e até mesmo a tinta usada para rotular embalagens – todos podem conter PFAS. Os compostos são onipresentes na água potável e no solo, migrando até para o gelo marinho do Ártico. Os PFAS são chamados de produtos químicos eternos porque, uma vez presentes no meio ambiente, não se degradam nem se decompõem. Eles se acumulam, são transferidos por toda a bacia hidrográfica e, por fim, persistem.
A busca pela redução da quantidade de PFAS no meio ambiente foi o que me levou a um parque industrial em um subúrbio ao sul de Grand Rapids, Michigan. O frasco de concentrado de PFAS que tenho na mão faz parte de uma demonstração organizada pelos meus anfitriões, Revive Environmental, durante uma visita ao local de destruição de PFAS da empresa, um dos primeiros no país a operar comercialmente e em escala. Alguns metros à minha frente está o PFAS “Annihilator” da empresa em um contêiner branco.
O Aniquilador representa apenas uma das várias tecnologias que agora competem para quebrar e destruir o PFAS. Eles abrangem uma gama desde processos estabelecidos, como oxidação eletroquímica e oxidação de água supercrítica, até técnicas emergentes que dependem de luz ultravioleta, plasma, ultrassom ou processos térmicos acionados por catalisador. Alguns são implantados em testes de campo. Outras empresas estão a executar activamente programas piloto, muitas delas com várias divisões do Departamento de Defesa dos EUA e outras agências governamentais. E muitas outras tecnologias ainda estão em fase de pesquisa laboratorial.
Há uma boa razão para isso. Não apenas os PFAS estão por toda parte ao nosso redor; eles também estão em nós. Os humanos não conseguem decompor o PFAS e nossos corpos lutam para eliminá-los de nossos sistemas. Estudos sugerem que eles estão no meu sangue e no seu – o da maioria dos americanos, na verdade – e têm sido associados ao aumento dos riscos de câncer renal e testicular, diminuição do peso do bebê ao nascer e pressão alta. E isso é apenas o que sabemos agora: os investigadores continuam a lidar com todos os impactos dos PFAS na saúde humana e ambiental.
O Aniquilador da Revive e outras tecnologias de destruição emergentes mostram os primeiros sinais da promessa de que estes “produtos químicos para sempre” podem ser removidos permanentemente do ambiente, limitando ainda mais a exposição humana e os riscos. Mas destruir o PFAS é apenas uma etapa do processo completo de remediação. Em todo o mundo, os investigadores estão a desenvolver novas tecnologias e técnicas para melhor compreender, testar e monitorizar os produtos químicos – bem como identificar materiais alternativos – para eliminar definitivamente os PFAS.
Dividindo
O PFAS remonta a meados do século 20, quando a gigante química 3M inventou o PFOA (ácido perfluorooctanóico) para evitar que os revestimentos antiaderentes se aglomerassem durante a produção. Eventualmente, a 3M começou a vender o material para outras empresas químicas, incluindo a DuPont, que utilizou o material para seu então revolucionário revestimento, o Teflon. Mais tarde, outros fabricantes, como Chemours e Corteva, desenvolveriam e produziriam as suas próprias marcas. Os impactos dos PFAS na saúde e a extensão em que os produtos químicos penetraram no meio ambiente não seriam descobertos até o início dos anos 2000, quando uma ação legal contra a DuPont desenterrou evidências de que as empresas químicas conheciam alguns dos riscos que os PFAS representavam para a saúde humana, mas os despejaram intencionalmente em cursos de água e lagoas de retenção desprotegidas, onde eventualmente chegaram à água potável e às pessoas.
Após a destruição do PFAS, a solução passa por vários procedimentos de pós-tratamento. Em seguida, é resfriado e bombeado em recipientes de plástico para armazenamento e eventual descarga na estação de tratamento de águas residuais local. O produto final é azul água, lembrando a água que você pode ver em uma praia do Caribe, e Trueba diz que testa abaixo dos padrões de nível máximo de contaminantes de Michigan para PFAS.
Abordagens e metas
A operação de destruição da Revive tem como alvo PFAS em lixiviados de aterros sanitários – um termo científico para o que ocorre quando a água da chuva passa pelos resíduos do aterro, absorvendo produtos químicos e contaminantes do material em decomposição ao longo do caminho. Os lixiviados de aterros sanitários são uma das principais fontes de contaminação por PFAS, o que não é surpreendente, uma vez que é aí que vão parar muitos produtos carregados de PFAS…
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