Publicado originalmente por MIT Technology Review
No laboratório da Swift Solar, mais de uma dúzia de pares de luvas de borracha até os cotovelos pairam horizontalmente no ar, infladas como braços. As luvas são animadas por nitrogênio gasoso e se projetam de caixas com paredes de vidro na altura da cintura, projetadas para manter os espaços de trabalho secos e herméticos para proteger os delicados materiais solares internos.
Num canto, o técnico Roger Thompson coloca as mãos em um par e começa a encaixar pequenas lâminas de vidro em uma placa de metal. Em breve, uma esteira transportadora carregará a placa atrás de uma porta de metal, onde a “mágica da caixa preta”, como a chama o CEO da Swift, Joel Jean, adicionará um revestimento químico projetado para conduzir corrente elétrica.
A Swift, que opera esta instalação em um bairro industrial tranquilo no Vale do Silício, faz parte de um grupo crescente de empresas que estão experimentando tecnologia solar de próxima geração. A startup está correndo para produzir células solares comercialmente viáveis que revestem o silício tradicional com materiais chamados perovskitas.
O empilhamento desses dois materiais, que absorvem diferentes comprimentos de onda da luz solar, permite que os painéis solares alcancem maior eficiência e produzam mais eletricidade por painel. Isso significa que as células solares tandem de perovskita poderiam reduzir custos e aumentar a quantidade de eletricidade renovável na rede.
A promessa é significativa. Mas as empresas e os cientistas têm trabalhado com a tecnologia há mais de uma década, sem qualquer implantação comercial. Como material solar, as perovskitas são inconstantes – são sensíveis à água, ao calor e à luz. E alguns pesquisadores alertam que o tempo pode estar acabando.
“Tenho a sensação de que se nos próximos dois a três anos não houver produtos de perovskita, o mercado poderá diminuir a sua confiança nesta tecnologia”, diz Bin Chen, professor assistente de investigação que se concentra na tecnologia de perovskita na Northwestern University.
Pesquisadores e startups, incluindo a Swift, estão trabalhando arduamente para desenvolver esses produtos, encorajados pelos recentes progressos no sentido de tornar as perovskitas mais duráveis. Nos últimos meses, algumas das maiores empresas solares do mundo também deram votos de confiança à tecnologia, investindo em linhas de produção piloto ou comprando startups de perovskita.
Agora, essas empresas devem provar que podem superar as lutas que atormentam as perovskitas há anos, ao mesmo tempo que produzem milhões de painéis que funcionam com eficiência recorde.
“O principal ponto de entrada das perovskitas no mercado está literalmente por trás do silício”, diz Barry Rand, professor de engenharia elétrica e de computação na Universidade de Princeton.
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