Publicado originalmente por MIT Technology Review
A China tem recebido restrições à exportação de semicondutores há anos. Agora, está contra-atacando com a mesma tática. Em 3 de julho, o Ministério do Comércio chinês anunciou que a exportação de gálio e germânio, dois elementos utilizados na produção de chips, painéis solares e fibra ótica, logo estará sujeita a um sistema de licenças por motivos de segurança nacional. Isso significa que as exportações dos materiais precisarão ser aprovadas pelo governo, e as empresas ocidentais que dependem deles podem ter dificuldade em garantir um fornecimento consistente da China.
A medida segue anos de restrições impostas pelos EUA e aliados ocidentais às exportações de tecnologias de ponta, como chips de alto desempenho, máquinas de litografia e até mesmo software de design de chips. As políticas criaram um gargalo para o crescimento tecnológico da China, especialmente para algumas grandes empresas como a Huawei.
O anúncio da China é um sinal claro de que pretende retaliar, diz Kevin Klyman, pesquisador de tecnologia do Projeto Evitando Grandes Potências no Belfer Center for Science and International Affairs da Harvard Kennedy School. “A guerra tecnológica está piorando a cada dia”, diz Klyman. “Este é um dia notável que acelerou ainda mais as coisas.”
Mas, embora tenham subido imediatamente o preço do gálio e do germânio, as novas restrições da China provavelmente não afetarão os EUA com tanta força quanto as restrições à exportação americanas atingiram a China. Essas duas matérias-primas, embora sejam importantes, ainda têm aplicações relativamente de nicho na indústria de semicondutores. E enquanto a China domina a produção de gálio e germânio, outros países podem aumentar sua própria produção e exportar o suficiente para substituir o suprimento da China.
Aqui está uma rápida olhada em onde as coisas estão e o que vem a seguir.
Gálio e germânio são dois elementos químicos comumente extraídos junto com minerais mais familiares. O gálio é geralmente produzido no processo de mineração de zinco e alumina, enquanto o germânio é adquirido durante a mineração de zinco ou separado do carvão marrom.
“Pequim provavelmente escolheu o gálio e o germânio porque ambos são importantes para a fabricação de semicondutores”, diz Felix Chang, membro sênior do Instituto de Pesquisa de Política Externa. “Isso é especialmente verdadeiro para o germânio, que é valorizado por sua alta condutividade elétrica. Enquanto isso, o gálio tem propriedades de cristalização incomuns que levam a alguns efeitos de liga úteis”. O gálio é usado na fabricação de equipamentos de comunicação por rádio e displays de LED, enquanto o germânio é amplamente utilizado em fibra ótica, ótica infravermelha e células solares. Essas aplicações também os tornam componentes úteis em armas modernas.
A AXT, uma fabricante americana de wafers semicondutores, respondeu rapidamente dizendo que sua subsidiária com sede na China solicitaria uma licença de exportação para manter os negócios como de costume.
É importante lembrar que isso não é uma proibição, mas um sistema de licenciamento, o que significa que o impacto dependerá da dificuldade de obter uma licença de exportação. “Não vemos nenhuma evidência de que nenhuma licença será concedida. Eles não serão concedidos a empreiteiros de defesa dos EUA, imagino”, diz Klyman, que observa que as empresas de defesa americanas Raytheon e Lockheed Martin foram os dois primeiros nomes adicionados à recém-estabelecida “lista de entidades não confiáveis” da China no início deste ano.
Mas a capacidade de controlar quem pode receber as licenças dará à China mais influência nas negociações comerciais com outros países, principalmente aqueles – como Japão e Coréia – que dependem dessas importações para suas próprias indústrias de semicondutores…
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