Publicado originalmente por MIT Technology Review
Shi Zhengli passou anos no Instituto de Virologia de Wuhan pesquisando coronavírus que vivem em morcegos. Seu trabalho tem sido criticado enquanto o mundo tenta entender de onde veio o covid-19.
A multidão se reuniu porque uma equipe internacional de detetives de doenças selecionados pela Organização Mundial da Saúde (OMS) para caçar as origens da covid-19 estava a caminho para uma visita.
Mas o mundo queria respostas rápidas.
O instituto ocupa um lugar crítico na história da pandemia de covid-19. Um dos principais centros de pesquisa de coronavírus, foi a primeira instalação a isolar o novo vírus e a sequenciar seu genoma. Um de seus laboratórios, liderado pelo virologista Shi Zhengli, se concentra nos coronavírus que vivem em morcegos e passou anos sequenciando genomas virais, isolando vírus vivos e – por meio de mistura e correspondência genética – tentando entender como eles podem evoluir para obter a capacidade para infectar humanos. Nos últimos 18 anos, sua equipe coletou mais de 20.000 amostras de colônias de morcegos em toda a China.
O trabalho de Shi, que lhe rendeu o apelido de mulher morcego da China , tem estado no centro da controvérsia. Alguns sugeriram que suas amostras de morcego poderiam ser a fonte do vírus covid-19, que os cientistas chamam de SARS-CoV-2. Eles alegaram que o vírus poderia ter pegado uma carona para Wuhan infectando um dos membros de sua equipe em seu trabalho de campo coletando amostras de morcegos. Ou, alguns especulam, os vírus vivos que sua equipe cultivou no laboratório, incluindo – o que é mais preocupante – aqueles que eles criaram por ajustes genéticos, podem ser a fonte da pandemia.
Todos os olhos estavam voltados para a OMS, a principal agência internacional de saúde pública, para investigar as origens da covid-19. A missão da equipe era examinar quando e onde o surto começou e como o novo vírus passou para os humanos. O relatório, divulgado em março passado , concluiu que era “extremamente improvável” que a covid-19 pudesse ter sido causada por um acidente de laboratório. A situação que a equipe classificou como mais provável foi que ele saltou de morcegos para humanos por meio de algum animal intermediário. Seus resultados, apoiados por pesquisas publicadas em jornais revisados por pares e por estudos em andamento, sugerem que a pandemia provavelmente começou no Huanan Seafood Wholesale Market, no centro de Wuhan, onde mamíferos vivos foram vendidos e onde surgiram a maioria dos primeiros casos de covid-19…
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