Publicado originalmente por MIT Technology Review
Avanços em inteligência artificial estão chegando ao seu freezer, na forma de refeições preparadas por robôs.
A Chef Robotics, uma startup sediada em São Francisco, lançou um sistema de braços robóticos alimentados por IA que podem ser rapidamente programados com uma receita para distribuir porções precisas de tudo, de tikka masala a tortellini de pesto. Após experimentos com marcas líderes, incluindo Amy’s Kitchen, a empresa diz que seus robôs provaram seu valor e estão sendo lançados em escala para mais instalações de produção. Eles também estão sendo oferecidos a novos clientes nos EUA e Canadá.
Você pode pensar que as refeições que acabam no corredor de congelados do supermercado, no Starbucks ou em aviões já são embaladas por robôs, mas raramente é esse o caso. Os trabalhadores geralmente são muito mais flexíveis do que os robôs e podem lidar com linhas de produção que frequentemente rotacionam receitas. Não apenas isso, mas certos ingredientes, como arroz ou queijo ralado, são difíceis de porcionar com braços robóticos. Isso significa que a grande maioria das refeições de marcas reconhecidas ainda são tipicamente embaladas à mão.
No entanto, os avanços da IA mudaram o cálculo, tornando os robôs mais úteis nas linhas de produção, diz David Griego, diretor sênior de engenharia da Amy’s.
“Antes do Vale do Silício se envolver, a indústria era muito mais sobre ‘Ok, vamos programar — um robô vai fazer isso e fazer apenas isso’”, ele diz. Para uma marca com tantas refeições diferentes, isso não foi muito útil. Mas os robôs que Griego agora pode adicionar à linha de produção podem aprender como pegar uma porção de ervilhas é diferente de pegar couve-flor, e eles podem melhorar sua precisão para a próxima vez. “É impressionante como eles podem se adaptar a todos os diferentes tipos de ingredientes que usamos”, ele diz. Robôs embaladores de refeições de repente fazem muito mais sentido financeiro.
Em vez de vender as máquinas diretamente, a Chef usa um modelo de serviço, onde os clientes pagam uma taxa anual que cobre manutenção e treinamento. A Amy’s atualmente usa oito sistemas (cada um com dois braços robóticos) espalhados por duas de suas plantas. Um desses sistemas agora pode fazer o trabalho de dois a quatro trabalhadores, dependendo de quais ingredientes estão sendo embalados, diz Griego. Os robôs também reduzem o desperdício, pois podem embalar porções mais consistentes do que seus equivalentes humanos. Os sistemas de um braço normalmente custam menos de US$ 135.000 por ano, de acordo com o CEO da Chef, Rajat Bhageria.
Com essas vantagens em mente, Griego imagina os robôs lidando cada vez mais com o processo de montagem das refeições. “Eu tenho uma visão”, ele diz, “onde a única coisa que as pessoas fariam seria operar os sistemas”. Eles se certificariam de que os funis de ingredientes e materiais de embalagem estivessem cheios, por exemplo, e os robôs fariam o resto.
Os chefs robôs têm se tornado mais habilidosos nos últimos anos graças à IA, e algumas empresas prometeram que robôs que viram hambúrgueres e fritam nuggets podem proporcionar economia de custos para restaurantes. Mas grande parte dessa tecnologia tem sido pouco adotada na indústria de restaurantes até agora, diz Bhageria. Isso ocorre porque restaurantes fast-casual geralmente precisam apenas de um cozinheiro cuidando da grelha, e se um robô não pode substituir totalmente essa pessoa porque ainda precisa de supervisão, faz pouco sentido usá-lo. As empresas de refeições embaladas, no entanto, têm uma fonte maior de custos de mão de obra que desejam reduzir: empratamento e montagem.
“Muitos robôs implantados no mundo real são usados de uma forma muito repetitiva, onde eles devem fazer a mesma coisa repetidamente”, ele diz. O aprendizado profundo causou uma mudança de paradigma nos últimos anos, gerando a ideia de que robôs mais capazes em geral podem ser não apenas possíveis, mas necessários para uma adoção mais ampla. Se os robôs do Chef puderem funcionar sem paradas frequentes para reparo ou treinamento, eles podem gerar economia de material para empresas alimentícias e mudar a forma como usam a mão de obra humana, diz Pinto: “Nos próximos anos, provavelmente veremos muito mais empresas tentando realmente implantar esses tipos de robôs baseados em aprendizado no mundo real.”
Um novo desafio que os robôs criaram para a Amy’s, diz Griego, é manter a aparência de uma refeição embalada à mão quando ela foi montada por um robô. O prato de enchilada de queijo da empresa em particular estava causando problemas: ele é finalizado com uma polvilhada de cheddar distribuída à mão por cima, mas o painel de examinadores da Amy’s disse que o queijo no prato embalado pelo robô parecia muito espalhado pela máquina, enviando Griego de volta à prancheta.
“Os primeiros testes foram muito bons”, ele diz. Após algumas mudanças, os robôs estão prontos para assumir. A Amy’s planeja levá-los para mais de suas instalações e treiná-los em uma lista crescente de ingredientes, o que significa que suas refeições congeladas têm cada vez mais probabilidade de serem embaladas por um robô…
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