Publicado originalmente por Undark
Usar bactérias para eliminar a poluição plástica não é novidade. Mas será que os mesmos micróbios podem ser usados como fonte de alimento?
EUEm 2019, uma agência do Departamento de Defesa dos EUA lançou um apelo à realização de projetos de investigação para ajudar os militares a lidar com a grande quantidade de resíduos plásticos gerados quando as tropas são enviadas para trabalhar em locais remotos ou zonas de desastre. A agência queria um sistema que pudesse converter embalagens de alimentos e garrafas de água, entre outras coisas, em produtos utilizáveis, como combustível e rações. O sistema precisava ser pequeno o suficiente para caber em um Humvee e capaz de funcionar com pouca energia. Também precisava aproveitar o poder dos micróbios comedores de plástico.
“Quando iniciamos este projeto, há quatro anos, as ideias estavam lá. E, em teoria, fazia sentido”, disse Stephen Techtmann, microbiologista da Universidade Tecnológica de Michigan, que lidera um dos três grupos de pesquisa que recebem financiamento. No entanto, disse ele, no início, o esforço “parecia muito mais ficção científica do que algo que realmente funcionaria”.
Essa incerteza foi fundamental. A Agência de Projetos de Pesquisa Avançada de Defesa, ou DARPA, apoia projetos de alto risco e alta recompensa. Isso significa que há uma boa chance de que qualquer esforço individual acabe em fracasso. Mas quando um projeto é bem-sucedido, tem potencial para ser um verdadeiro avanço científico. “Nosso objetivo é sair da descrença, tipo, ‘Você está brincando comigo. Você quer fazer o quê? para ‘Sabe, isso pode ser realmente viável’”, disse Leonard Tender, gerente de programa da DARPA que está supervisionando os projetos de resíduos plásticos.
Os problemas com a produção e descarte de plástico são bem conhecidos. De acordo com o Programa das Nações Unidas para o Meio Ambiente, o mundo cria cerca de 440 milhões de toneladas de resíduos plásticos por ano. Grande parte acaba em aterros sanitários ou no oceano, onde microplásticos, pellets de plástico e sacos plásticos representam uma ameaça à vida selvagem. Muitos governos e especialistas concordam que a resolução do problema exigirá a redução da produção, e alguns países e estados dos EUA introduziram adicionalmente políticas para incentivar a reciclagem.
Durante anos, os cientistas também fizeram experiências com várias espécies de bactérias comedoras de plástico. Mas a DARPA está a adoptar uma abordagem ligeiramente diferente na procura de uma solução compacta e móvel que utilize plástico para criar algo completamente diferente: alimentos para seres humanos.
O objetivo, acrescenta Techtmann, não é alimentar as pessoas com plástico. Em vez disso, a esperança é que os micróbios devoradores de plástico no seu sistema se revelem próprios para consumo humano. Embora Techtmann acredite que a maior parte do projeto estará pronta em um ou dois anos, é essa etapa alimentar que pode demorar mais. Sua equipe está atualmente fazendo testes de toxicidade e, em seguida, enviará seus resultados à Food and Drug Administration para revisão. Mesmo que tudo corra bem, um desafio adicional o aguarda. Há um fator desagradável, disse Techtmann, “que acho que teria que ser superado”…
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