Publicado originalmente por MIT Technology Review
Lynn Cole teve uma infecção no sangue da qual não conseguia se livrar. Durante anos, ela entrou e saiu do hospital. Cada vez que os antibióticos forçariam a infecção a recuar. Cada vez ele voltava rugindo.
No verão de 2020, as bactérias que inundavam a corrente sanguínea de Cole pararam de responder aos antibióticos. Ela estava ficando sem tempo. Os seus médicos decidiram que tinham de tentar uma abordagem diferente e pediram à Food and Drug Administration dos EUA que lhes permitisse administrar uma terapia experimental, um vírus conhecido como bacteriófago. Bacteriófagos – ou fagos – são pequenos vírus que infectam e destroem bactérias.
O que aconteceu a seguir? Os detalhes foram divulgados esta semana em um estudo de caso na mBio. Os fagos funcionaram. Cole se recuperou com notável velocidade. Mas então a terapia falhou. O caso de Cole destaca a enorme promessa da terapia fágica, mas também mostra o quanto temos que aprender.
A terapia fágica existe há mais de um século, mas saiu de moda na maior parte do mundo com o advento dos antibióticos. O aprofundamento da crise antimicrobiana, no entanto, reacendeu o interesse das pessoas e gerou um enorme entusiasmo. As manchetes afirmam que os fagos podem “ salvar o mundo ” e que “ um dia, os médicos poderão prescrever vírus em vez de antibióticos ”.
A excitação atingiu um nível febril nos últimos anos por causa de uma história particularmente convincente. Em 2016, o pesquisador de HIV Tom Patterson contraiu uma infecção mortal resistente a antibióticos no Egito. Sua esposa, a epidemiologista de doenças infecciosas Steffanie Strathdee, ajudou a procurar a terapia fágica que o curou. Strathdee deu uma palestra no TED. Ela e Patterson escreveram um livro. Ela contou sua história na revista People .
Histórias como essa consideram os fagos uma cura milagrosa. E esses pequenos vírus têm muitas coisas a seu favor. Eles têm como alvo bactérias com uma especificidade impressionante. “Pensamos no fago como um míssil direcionado”, diz Daria Van Tyne, pesquisadora de doenças infecciosas da Universidade de Pittsburgh e coautora do novo estudo de caso. Este míssil pode “eliminar uma espécie ou cepa específica que está causando a infecção, mas deixar outras bactérias comensais ilesas”. Além do mais, os fagos não têm tanta probabilidade de causar resistência bacteriana quanto os antibióticos. E eles são extremamente abundantes. “Você pode ir até uma gota de água do mar e encontrar trilhões de fagos”, acrescenta Van Tyne.
Mas para muitas pessoas, os fagos não são um elixir milagroso. Em 2022, os pesquisadores publicaram a maior série de estudos de caso de terapia fágica para infecções bacterianas resistentes a antibióticos até então. Das 20 pessoas tratadas com fagos, a maioria com infecções relacionadas à fibrose cística, 11 tiveram resposta positiva à terapia. No entanto, apenas cinco conseguiram eliminar totalmente as infecções. Outros seis tiveram alguma resposta parcial. Os restantes não responderam ou os seus resultados foram inconclusivos…
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