Publicado originalmente por Ars Technica
As células-tronco do sangue estão sendo projetadas para protegê-las de terapias letais.
Conheça seu inimigo, conheça a si mesmo. É uma estratégia centenária. Mas mesmo na guerra actual contra o cancro, alcançá-lo continua a ser uma tarefa difícil. Em muitos casos, as células cancerígenas misturam-se com as saudáveis. Eles não possuem marcadores moleculares ou alvos únicos para os quais possamos direcionar as defesas clínicas. Isso significa que qualquer ataque mortal às células cancerígenas inimigas também pode resultar em vítimas entre as células saudáveis. A toxicidade insustentável desta guerra ingênua levou alguns pesquisadores a repensar o antigo roteiro – e invertê-lo: conheça a si mesmo, conheça o seu inimigo.
Num conjunto de truques inteligentes e altamente técnicos, os investigadores estão a trabalhar em formas de marcar e proteger com precisão as células saudáveis das armas químicas, abandonando o esforço de identificar especificamente as células cancerígenas inimigas. Ao explorar marcadores moleculares comuns entre muitos tipos de células, os investigadores podem proteger as células saudáveis, deixando apenas as células cancerígenas em perigo.
Um medicamento ou terapia que tenha como alvo marcadores comuns normalmente destruiria células cancerígenas e saudáveis. Mas esse não é o caso desta abordagem radical, que está sendo usada pela primeira vez para tratar cânceres no sangue. Para a estratégia, os pesquisadores coletam células-tronco sanguíneas saudáveis e modificam geneticamente pequenas alterações benignas para um marcador molecular comum nelas. Essas pequenas mudanças tornam as células saudáveis essencialmente invisíveis aos tratamentos matadores. Depois que as células projetadas são transplantadas para um paciente, os médicos podem implantar os tratamentos. As células cancerígenas que não possuem o ajuste genético são agora facilmente mortas pela droga ou pela terapia, enquanto as células saudáveis geneticamente modificadas permanecem intocadas.
A utilidade da tática não termina aí. Embora ocultar células saudáveis signifique que os pesquisadores não precisam mais saber com precisão qual é o inimigo específico das células saudáveis, essa imprecisão abre vastas possibilidades. Por um lado, tem o potencial de criar um tratamento virtualmente universal para cancros do sangue. Qualquer que seja o tipo específico de cancro presente, visar um marcador omnipresente nas células sanguíneas e ocultar as células saudáveis irá erradicar qualquer estirpe de cancro que esteja à espreita entre elas.
“Não precisamos mais nos preocupar se um tumor se originou de uma célula B, de uma célula T ou de uma célula mieloide. Não importa”, disse à Ars o imunologista de transplantes Lukas Jeker, da Universidade de Basileia, na Suíça. “Desde que seja uma célula sanguínea, podemos usar [a estratégia], e é por isso que pensamos que será quase universal”.
Por enquanto, os resultados ainda estão no domínio pré-clínico – estudos em ratos e placas de Petri – mas os investigadores estão a avançar rapidamente para ensaios clínicos com resultados convincentes em mãos. Esses ensaios que utilizam esta estratégia “são ansiosamente aguardados pela comunidade científica e médica”, escreveu a oncologista Miriam Kim, da Escola de Medicina da Universidade de Washington, no livro Trends in Cancer, em Dezembro. Esses testes são agora esperados nos próximos anos…
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