Publicado originalmente por MIT Technology Review
Esta semana estive pensando sobre o vício da América em opioides. As estatísticas são impressionantes. Desde 2010, as mortes por overdose de opioides quase quadruplicaram. Mais de 80.000 pessoas morreram de overdose de opioides no ano passado. É uma morte a cada seis minutos e meio.
O transtorno do uso de opioides é uma doença particularmente difícil de tratar. Mas temos medicamentos seguros e eficazes. Esses medicamentos ajudam a reduzir os sintomas de abstinência, reduzem o uso ilegal de opioides e ajudam as pessoas a permanecer em tratamento. Eles também reduzem o risco de morte por overdose. Um estudo publicado na segunda-feira, no entanto, mostra que apenas uma em cada cinco pessoas com transtorno de uso de opioides recebe essas drogas.
Claramente, precisamos fazer melhor. Isso significa melhorar o tratamento, mas também significa encontrar métodos alternativos para controlar a dor, uma tarefa que tem se mostrado extremamente difícil. Um estudo publicado na semana passada sugere que a biotecnologia Vertex, com sede em Boston, pode estar avançando com seu composto VX-548, uma pílula que visa aliviar a dor após a cirurgia. A dose mais alta do composto ofereceu maior alívio da dor do que um placebo após a remoção do joanete ou cirurgia de abdominoplastia. Isso é uma boa notícia em um espaço que teve mais do que seu quinhão de contratempos.
Tratar a dor é complicado porque a própria dor é complicada. Os médicos classificam a dor por quanto tempo ela dura – aguda versus crônica – e também como ela começa. Algumas dores começam com danos ao corpo – um corte, uma queimadura, um braço quebrado, um tumor. Os nervos sensoriais (neurônios) em nosso corpo detectam o dano e enviam sinais de dor ao cérebro. Algumas dores, como a ardência e a queimação que acompanham os danos nos nervos diabéticos, começam com a lesão dos próprios neurônios.
Opioides – heroína, morfina, fentanil e todo o resto – funcionam mascarando a dor. Eles se ligam a receptores no cérebro e na medula espinhal, iniciando uma série de reações que ajudam a bloquear os sinais de dor. Os opioides prescritos são extremamente bons no alívio da dor em certas situações. Mas eles não apenas bloqueiam a dor. A ativação dos receptores opioides também provoca uma onda de dopamina, o que nos faz sentir bem – até eufóricos. A sensação não dura. E quanto mais uma pessoa toma, mais é necessário para obter a mesma pressa. É por isso que essas drogas estão prontas para abuso.
Analgésicos não opioides já existem, é claro – coisas como ibuprofeno, aspirina, paracetamol e naproxeno sódico. Você provavelmente está familiarizado com muitos deles porque eles estão disponíveis sem receita. Eles não desencadeiam a liberação de dopamina e não são viciantes como os opioides, mas esses medicamentos apresentam algumas desvantagens sérias: úlceras, sangramento, problemas cardíacos e muito mais. A maioria (com exceção do acetaminofeno ) pertence a uma classe chamada de anti-inflamatórios não esteróides, ou AINEs. Como o nome sugere, eles visam a inflamação no corpo, bloqueando a produção de substâncias químicas que nos causam dor. Mas eles não funcionam para muitos outros tipos de dor.
O esforço para desenvolver novas classes de medicamentos contra a dor encontrou muitos obstáculos. No ano passado, a Regenron interrompeu o desenvolvimento de um composto para tratar a osteoartrite e a dor crônica nas costas; uma terapia experimental para dor da biotecnologia Aptinyx, com sede em Illinois, falhou em um teste para ajudar pessoas com fibromialgia; e a empresa californiana Acadia relatou que seu composto não teve melhor desempenho do que um placebo em pessoas submetidas a cirurgia de remoção de joanete*. Em 2021, a Eli Lilly e a Pfizer interromperam o desenvolvimento do tanezumabe, um anticorpo monoclonal para tratar a dor em pessoas com osteoartrite. Por que cada uma dessas falhas ocorreu não está totalmente claro, o que torna difícil encontrar o melhor caminho a seguir.
Os ensaios de fase 2 do medicamento incluíram pessoas com dor moderada a intensa após uma abdominoplastia ou remoção de joanete. Os pacientes que solicitaram medicação para dor foram randomizados para um dos vários grupos. Alguns participantes receberam VX-548 em um dos três níveis de dosagem, alguns receberam uma pílula de placebo e alguns tomaram uma pílula que continha hidrocodona (um opioide). Aqueles que tomaram a dose mais alta de VX-548 experimentaram maiores reduções na dor do que os outros grupos.
Um editorial que acompanha o estudo observou que o efeito foi “pequeno”. Mas os resultados são empolgantes, em parte porque a busca por analgésicos não opioides teve tão poucos sucessos de qualquer tamanho. “Aqui temos um estudo clínico em humanos que mostra que você pode atingir um desses canais periféricos de sódio e reduzir a dor em humanos sem efeitos colaterais adversos”, disse Waxman ao New England Journal of Medicine. “Eu nos vejo no primeiro estágio em humanos de uma nova geração de analgésicos.”
Podemos esperar…
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