Publicado originalmente por MIT Technology Review
A primeira família a deixar a igreja do pastor Clark Frailey durante a pandemia o fez por mensagem de texto. Parecia a Frailey uma maneira dolorosa e incompleta de terminar um relacionamento de anos. Quando um segundo jovem casal disse que duvidava de sua liderança uma semana depois, Frailey decidiu arriscar vê-los pessoalmente, apesar da ameaça da covid-19.
Era final de maio e as coisas estavam começando a reabrir em Oklahoma, então Frailey e o casal se encontraram em um restaurante de fast food quase vazio para conversar sobre o assunto.
Os fiéis estavam preocupados com as intenções de Frailey. Em Coffee Creek, sua igreja evangélica nos arredores de Oklahoma City, ele havia pregado sobre justiça racial nas últimas três semanas. Ele diz que o casal não gostou de seu sermão mais recente, que exortou os cristãos a desafiar o racismo em qualquer lugar que o vissem, inclusive em sua própria igreja. Embora Frailey tente evitar que Coffee Creek pareça muito tradicional – ele usa jeans e a igreja tem uma banda moderna e usa cadeiras em vez de bancos -, ele se considera um pastor batista do sul teologicamente conservador. Mas, a certa altura, o casal com quem Frailey falou disse acreditar que ele estava se tornando um “guerreiro da justiça social”.
Pastores e fiéis discordam o tempo todo, e Frailey não quer ser o tipo de líder cristão que as pessoas têm medo de desafiar. Mas naquele restaurante, ele sentiu como se ele e eles tivessem lido dois textos sagrados diferentes. Era como se o casal estivesse “acreditando em memes da internet sobre alguém com quem eles tiveram um relacionamento por mais de cinco anos”, diz Frailey.
A certa altura, ele mencionou QAnon, a teoria da conspiração que sustenta que Donald Trump está lutando contra uma quadrilha secreta de pedófilos satânicos dirigida por elites liberais. Quando ele perguntou o que eles pensavam sobre isso, a resposta foi preocupantemente ambígua. “Não foi como, ‘Eu acredito plenamente nisso’”, diz ele. “Foi como, ‘Acho interessante’. Essas pessoas são queridas para mim e eu as amo. É só que parecia que havia mais alguém na conversa que eu não sabia quem era.
Frailey me contou sobre outro jovem que frequentava regularmente sua igreja. Ela estava compartilhando informações falsas carregadas de conspiração no Facebook “como se fosse a verdade do evangelho”, disse ele, incluindo uma citação falsamente atribuída à senadora Kamala Harris. Ele viu outra postagem dessa mulher promovendo a alegação selvagem de que Tom Hanks e outras celebridades de Hollywood estão comendo bebês.
Antes da pandemia, Frailey sabia um pouco sobre QAnon, mas ele não havia dado uma teoria marginal tão facilmente desmascarada na maior parte do tempo. As postagens que ele começou a ver pareciam familiares, no entanto: elas o lembravam do “pânico satânico” das décadas de 1980 e 1990, quando rumores de rituais ocultos secretos atormentando crianças em creches se espalharam rapidamente entre os crentes religiosos conservadores que já estavam ansiosos com as mudanças. nas estruturas familiares. “As coisas de pedofilia, as coisas satânicas, os comedores de bebês – tudo isso é da década de 1980”, diz ele.
Esse frenesi alimentado por conspirações foi impulsionado em parte pela cobertura crédula da mídia tradicional e por falsas acusações e até mesmo condenações de donos de creches. Mas os evangélicos, em particular, abraçaram as reivindicações, sintonizando-se com uma onda de televangelistas que prometeram ajudar os telespectadores a identificar símbolos e rituais satânicos secretos no mundo secular.
Ele começou a olhar mais para trás na história do Facebook do jovem ex-membro que havia postado a citação falsa de Harris. No passado, ele lembrou, ela postava sobre os filhos todos os dias. Em junho e julho, ele viu, isso havia mudado. Em vez de falar sobre sua família, ela agora estava promovendo QAnon – e um membro do casal que o conheceu em maio estava lá nos comentários, postando em solidariedade.
De repente, ele entendeu que seus esforços para proteger sua congregação da covid-19 haviam contribuído para um tipo diferente de infecção. Como milhares de outros líderes religiosos nos Estados Unidos, Frailey encerrou os cultos pessoais em março para ajudar a impedir a propagação do vírus. Sem essas reuniões, alguns de seus fiéis recorreram ao Facebook, podcasts e memes virais em busca de orientação. E QAnon, um movimento com seus próprios equivalentes de escritura, profecias e clero, estava lá esperando por eles.
O QAnon começou em 2017 com uma postagem no quadro de mensagens /pol/ do 4chan – um canto particularmente racista e repugnante de uma comunidade on-line geralmente desagradável, onde qualquer pessoa pode postar qualquer coisa anonimamente. O pôster, conhecido apenas como “Q”, é o profeta e fonte de QAnon: a conta é administrada por alguém (ou, provavelmente, uma série de pessoas) que afirma ter acesso a informações confidenciais e privilegiadas sobre a verdadeira agenda de Donald Trump e uma missão para espalhar essa boa notícia para o público…
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