Publicado originalmente por Wired
Com construções construídas inteiramente a partir de células-tronco, os pesquisadores podem revolucionar a compreensão científica do desenvolvimento humano. Mas quão perto é muito perto?
Em abril, pesquisadores na China relataram que haviam iniciado gestações em macacos por meio de um procedimento aparentemente muito parecido com a fertilização in vitro (FIV), no qual embriões criados em uma placa eram implantados no útero de macacos cynomolgus. Não parecia nada notável nisso – exceto que não era uma fertilização in vitro genuína, porque os embriões não haviam sido produzidos por fertilização. Eles foram construídos a partir do zero a partir de células-tronco embrionárias de macacos, sem óvulos ou espermatozóides envolvidos. Eles não eram embriões reais, mas o que muitos pesquisadores chamam de modelos de embriões (ou às vezes “embriões sintéticos”).
A equipe multi-institucional de pesquisadores, liderada por Zhen Lu no State Key Laboratory of Neuroscience em Xangai, desenvolveu os modelos de embriões in vitro para um estágio de desenvolvimento de aproximadamente nove dias, tornando-os equivalentes ao que é chamado de blastocisto em embriões normais. Em seguida, eles transferiram os modelos para oito macacas. Em três dos macacos, os modelos foram implantados com sucesso no útero e continuaram a se desenvolver. Nenhuma das gestações durou mais do que alguns dias, no entanto, antes de terminar espontaneamente.
Enquanto isso, outros grupos de pesquisa mostraram no ano passado até que ponto esses modelos de embriões feitos de células-tronco podem se desenvolver em organismos inteiros. Equipes lideradas por Magdalena Zernicka-Goetz, da Universidade de Cambridge, e por Jacob Hanna, do Weizmann Institute of Science, em Rehovot, Israel, as produziram a partir de células-tronco de camundongos e as cultivaram em frascos de vidro rotativos cheios de nutrientes, que agiam como uma espécie de útero artificial rudimentar. Após cerca de oito dias, foi possível distinguir o eixo central que, em um embrião normal, se tornaria uma coluna vertebral, junto com a bolha bulbosa da cabeça nascente e até mesmo um coração pulsante primitivo. Você precisaria ser um especialista para distinguir essas entidades vivas de embriões de camundongos reais em um estágio de desenvolvimento comparável.
Ninguém tem certeza absoluta do que são os modelos de embriões – biologicamente, eticamente ou legalmente – ou o que eles podem se tornar. Eles podem ser imensamente úteis para a pesquisa, revelando aspectos de nossos processos de desenvolvimento anteriormente fora do alcance dos experimentos. Eles podem um dia até ser usados para fornecer tecidos e órgãos em miniatura para transplantes cirúrgicos. Mas também levantam profundas questões éticas e filosóficas…
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