Publicado originalmente por MIT Technology Review
O produtor de uvas da Califórnia central, Steve McIntyre, estava familiarizado com a doença de Pierce. Mas isso não o preparou para o que viu quando visitou a fazenda de frutas cítricas e abacates de seu irmão no sul da Califórnia em 1998. A doença, que faz com que as vinhas murchem e as uvas murchem como balões velhos, existia há muito tempo na Califórnia. Mas a infecção que ele viu em uma fazenda adjacente à propriedade de seu irmão parecia diferente.
“Foi uma devastação”, diz McIntyre. Blocos de uvas pareciam ter sua irrigação totalmente cortada. Em seu voo para casa, McIntyre pensou em ligar para um corretor de imóveis para descarregar seu terreno. Suas próprias vinhas, ele pensou, estavam condenadas.
Menos de uma década depois de ter sido identificado pela primeira vez na Califórnia, um inseto invasor chamado atirador de elite de asas vítreas transformou a bactéria que causa a doença de Pierce de um incômodo em um pesadelo. O inseto oblongo, com asas como vitrais tingidos de vermelho, é mais rápido e voa mais longe do que os atiradores de elite nativos do estado, e pode se alimentar de videiras mais resistentes. Sua chegada, que o estado suspeita ter ocorrido no final dos anos 80, potencializou a propagação da doença.
Por meio de inspeções e pulverização direcionada de pesticidas, o estado conseguiu confinar o atirador invasor ao sul da Califórnia. Mas a doença ainda não tem cura e corre o risco de piorar e ser mais difícil de combater devido às mudanças climáticas .
Os pesquisadores agora procuram adicionar tecnologia de ponta ao arsenal anti-Pierce da Califórnia, alterando o genoma do atirador de elite de asas vítreas para que ele não possa mais espalhar a bactéria.
Tal solução é possível graças à tecnologia de edição de genes CRISPR, que tornou cada vez mais simples modificar os genes de qualquer organismo. A técnica tem sido usada em experimentos de imunoterapia contra o câncer, reprodução de maçãs e, de forma controversa, embriões humanos. Agora, um número crescente de pesquisadores está aplicando-o a pragas agrícolas, com o objetivo de controlar uma série de insetos que, juntos, destroem cerca de 40% da produção agrícola global a cada ano. Se bem-sucedidos, esses esforços podem reduzir a dependência de inseticidas e fornecer uma alternativa às modificações genéticas nas plantações.
Por enquanto, esses insetos editados por genes estão trancados em laboratórios em todo o mundo, mas isso está prestes a mudar. Este ano, uma empresa dos EUA espera iniciar testes em estufa em conjunto com o Departamento de Agricultura dos EUA (USDA) de insetos que danificam frutas esterilizados usando CRISPR. Ao mesmo tempo, cientistas de instituições governamentais e privadas estão começando a aprender mais sobre genética de pragas e a fazer edições em mais espécies.
O uso de organismos editados por genes permanece controverso, e as pragas agrícolas editadas ainda não foram aprovadas para liberação generalizada nos EUA. Um processo regulatório potencialmente demorado e ainda em evolução aguarda. Mas os cientistas dizem que o CRISPR inaugurou um momento crítico para o uso de edições de genes em insetos que afetam a agricultura, com mais descobertas no horizonte.
À medida que os cientistas se propõem a editar genes de mais espécies de pragas, uma melhor compreensão de sua biologia e genética será importante, diz Linda Walling, geneticista de plantas da UC Riverside que está trabalhando na pesquisa do atirador de elite. “Vai ter que haver um investimento muito grande na compreensão da biologia”, diz ela. “Tudo o que queríamos fazer anteriormente era apenas matá-los.”
Esse entendimento vai além do sequenciamento do DNA. Antes de fazer edições, os pesquisadores precisam descobrir o que pode impedir um inseto de prejudicar uma planta e, em seguida, determinar quais edições podem fazer isso acontecer. No caso do atirador de elite, havia um bom candidato em mãos: pesquisas anteriores da Universidade da Califórnia, em Berkeley, mostraram que um carboidrato na boca do atirador de elite facilita a adesão da bactéria causadora de Pierce e apontou para certas moléculas que os cientistas poderia modificar para mudar isso.
Agora, um grupo da UC Riverside, incluindo Atkinson e Walling, está tentando fazer essas mudanças…
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