Publicado originalmente por MIT Technology Review
Sabra Klein está profundamente ciente de que o sexo é importante. Durante sua pesquisa de doutorado na Universidade Johns Hopkins, Klein aprendeu como os hormônios sexuais podem influenciar o cérebro e o comportamento. “Pensei ingenuamente: todo mundo sabe que os hormônios podem afetar muitos processos fisiológicos – nosso metabolismo, nosso coração, nossa densidade óssea. Deve estar afetando o sistema imunológico”, diz ela.
Mas quando se formou em 1998, lutou para convencer os outros de que as diferenças sexuais no sistema imunológico eram um tópico valioso para sua pesquisa de pós-doutorado. “Não consegui encontrar um microbiologista ou um imunologista que me deixasse estudar as diferenças sexuais”, diz ela.
Ela acabou encontrando uma posição de pós-doutorado no laboratório de um dos membros de seu comitê de tese. E desde então, ao estabelecer seu próprio laboratório na Bloomberg School of Public Health da universidade, ela meticulosamente argumentou que o sexo — definido por atributos biológicos como nossos cromossomos sexuais, hormônios sexuais e tecidos reprodutivos — realmente influencia as respostas imunes.
Por meio de pesquisas em modelos animais e humanos, Klein e outros mostraram como e por que os sistemas imunológicos masculino e feminino respondem de maneira diferente ao vírus da gripe, HIV e certas terapias contra o câncer, e por que a maioria das mulheres recebe maior proteção das vacinas, mas também tem maior probabilidade de contrair asma grave e distúrbios autoimunes (algo que era conhecido, mas não atribuído especificamente a diferenças imunológicas). “O trabalho de seu laboratório foi fundamental para avançar nossa compreensão das respostas às vacinas e da função imunológica em homens e mulheres”, diz o imunologista Dawn Newcomb, do Vanderbilt University Medical Center, em Nashville, Tennessee. (Ao referir-se a pessoas neste artigo, “masculino” é usado como uma abreviação para pessoas com cromossomos XY, pênis e testículos, e que passam por uma puberdade dominada pela testosterona,
Por meio de sua pesquisa, bem como do trabalho sem glamour de organizar simpósios e reuniões, Klein ajudou a liderar uma mudança na imunologia, um campo que por muito tempo pensou que as diferenças sexuais não importavam. Historicamente, a maioria dos ensaios envolveu apenas homens, resultando em incontáveis — e provavelmente incontáveis — consequências para a saúde pública e a medicina. A prática, por exemplo, fez com que fosse negado às mulheres uma terapia potencialmente salvadora para o HIV e deixou-as propensas a sofrer efeitos colaterais piores de drogas e vacinas quando recebem a mesma dose que os homens.
Homens e mulheres não sofrem de doenças infecciosas ou autoimunes da mesma maneira. As mulheres têm nove vezes mais chances de contrair lúpus do que os homens e foram hospitalizadas em taxas mais altas por algumas cepas de gripe. Enquanto isso, os homens têm uma probabilidade significativamente maior de contrair tuberculose e morrer de covid-19 do que as mulheres.
Na década de 1990, os cientistas frequentemente atribuíam essas diferenças ao gênero, e não ao sexo – a normas, papéis, relacionamentos, comportamentos e outros fatores socioculturais, em oposição a diferenças biológicas no sistema imunológico.
Por exemplo, embora três vezes mais mulheres tenham esclerose múltipla do que homens, os imunologistas na década de 1990 ignoraram a ideia de que essa diferença poderia ter uma base biológica, diz Rhonda Voskuhl, neuroimunologista da Universidade da Califórnia, em Los Angeles. “As pessoas diziam: ‘Oh, as mulheres apenas reclamam mais – elas são meio histéricas’”, diz Voskuhl. “Você tinha que convencer as pessoas de que não era tudo subjetivo ou ambiental, mas sim biologia básica. Então foi uma batalha difícil.”
Mas você não pode encontrar diferenças sexuais se estiver estudando apenas um sexo. Klein lembra de uma reunião em que um pesquisador de nematóides, um tipo de verme parasita, mencionou que seus experimentos eram feitos apenas em camundongos machos, porque camundongos fêmeas não se infectavam. Ela se lembra de ter ficado pasma por ele nunca ter pensado em estudar por que os nematoides não podiam infectar as fêmeas. “Oh meu Deus, você pode ter uma cura para esses nematóides que causam estragos!” ela se lembra de ter pensado.
Em 1992, a Food and Drug Administration dos EUA aprovou um medicamento chamado Ambien para ajudar as pessoas a dormir. Mais tarde ficou claro que o ingrediente ativo da droga, o zolpidem, poderia causar algumas complicações sérias, incluindo “dirigir durante o sono” – como o sonambulismo, mas potencialmente muito mais perigoso. Em 2013, estudos de laboratório e simulações de direção mostraram que oito horas depois de tomar zolpidem, as mulheres tinham mais probabilidade do que os homens de ter uma quantidade suficiente da droga no sangue para prejudicar a direção e aumentar o risco de acidentes de trânsito. Naquele ano, o FDA estabeleceu a dosagem da droga para mulheres em metade do nível para homens. Estudos em animais e humanos mostraram que as fêmeas demoram mais para metabolizar a droga e são mais suscetíveis aos seus efeitos.
Ignorar essas diferenças antes da aprovação de um medicamento pode aumentar o risco de efeitos nocivos e potencialmente fatais. Isso pressupõe que essas diferenças sejam estudadas em primeiro lugar; historicamente, a grande maioria dos ensaios clínicos envolveu principalmente homens. As mulheres geralmente sofriam os piores efeitos colaterais. Entre 1997 e 2001, descobriu-se que oito em cada 10 medicamentos que o FDA retirou do mercado após a aprovação representam maiores riscos à saúde das mulheres. “As drogas que chegaram ao mercado eram realmente para homens”, diz Rosemary Morgan, uma das colegas de Klein na Hopkins…
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