Publicado originalmente por MIT Technology Review
Estamos todos cheios de insetos. Nossos corpos abrigam muitos ecossistemas distintos que abrigam micróbios, fungos e outros organismos. Eles são cruciais para o nosso bem-estar. Mudanças no microbioma têm sido associadas a toda uma série de doenças. Cuide de seus insetos e eles cuidarão de você, diz a teoria.
Esses ecossistemas parecem mudar à medida que envelhecemos – e essas mudanças podem potencialmente nos colocar em maior risco de doenças relacionadas à idade. Então, como podemos cuidar melhor deles à medida que envelhecemos? E um ecossistema de nível A poderia ajudar a afastar doenças e nos ajudar a levar uma vida mais longa e saudável?
É uma questão que tenho ponderado esta semana, em parte porque conheço algumas pessoas que receberam antibióticos para infecções de inverno. Essas drogas, por mais que possam salvar vidas, podem causar destruição em massa de micróbios intestinais, eliminando os bons junto com os ruins. Como as pessoas que os tomam podem restaurar melhor um ecossistema saudável depois?
Também me deparei com um estudo recente no qual os cientistas analisaram milhares de amostras das populações de micróbios intestinais das pessoas para ver como elas mudam com a idade. A abordagem padrão para descobrir quais micróbios vivem no intestino de uma pessoa é observar as fezes. A ideia é que, quando evacuamos, eliminamos muitas bactérias intestinais. Os cientistas podem descobrir quais espécies e cepas de bactérias estão presentes para obter uma estimativa do que está em seus intestinos. Neste estudo, uma equipe da University College Cork, na Irlanda, analisou dados que já haviam sido coletados de 21.000 amostras de fezes humanas. Estes vieram de pessoas de todo o mundo, incluindo Europa, América do Norte e do Sul, Ásia e África. Dezenove nacionalidades estiveram representadas. As amostras eram todas de adultos entre 18 e 100 anos.
Os autores deste estudo queriam entender melhor o que torna um microbioma “bom”, especialmente à medida que envelhecemos. Tem sido difícil para os microbiologistas resolver isso. Sabemos que algumas bactérias podem produzir compostos que são bons para o nosso intestino. Alguns parecem ajudar na digestão, por exemplo, enquanto outros diminuem a inflamação. Mas quando se trata do ecossistema como um todo, as coisas ficam mais complicadas. No momento, a sabedoria aceita é que a variedade parece ser uma coisa boa – quanto mais diversidade microbiana, melhor. Alguns cientistas acreditam que microbiomas únicos também trazem benefícios e que uma coleção de micróbios diferente da norma pode mantê-lo saudável. A equipe analisou como os microbiomas de pessoas mais jovens se comparam aos de pessoas mais velhas e como eles pareciam mudar com a idade. Os cientistas também observaram como os ecossistemas microbianos variavam com sinais de envelhecimento não saudável, como declínio cognitivo, fragilidade e inflamação. Eles descobriram que o microbioma parece mudar com a idade e que, em geral, os ecossistemas em nossas entranhas tendem a se tornar mais únicos – parece que perdemos aspectos de um microbioma “central” geral e nos desviamos para um mais um individual. Mas isso não é necessariamente uma coisa boa.Na verdade, essa singularidade parece estar ligada ao envelhecimento não saudável e ao desenvolvimento dos sintomas relacionados à idade listados acima, que todos preferimos evitar pelo maior tempo possível. E medir a diversidade por si só não nos diz muito sobre se os insetos em nossas entranhas são úteis ou não a esse respeito. As descobertas confirmam o que esses pesquisadores e outros já viram antes, desafiando a noção de que a singularidade é uma coisa boa. Outra equipe apresentou uma boa analogia, conhecida como o princípio Anna Karenina do microbioma: “Todos os microbiomas felizes são parecidos; cada microbioma infeliz é infeliz à sua maneira”.
Claro, a grande questão é: o que podemos fazer para manter um microbioma feliz? E isso realmente nos ajudará a evitar doenças relacionadas à idade? Há muitas evidências que sugerem que, em geral, uma dieta com muitas frutas, vegetais e fibras é boa para o intestino. Alguns anos atrás, os pesquisadores descobriram que, após 12 meses de dieta mediterrânea – rica em azeite, nozes, legumes e peixe, além de frutas e vegetais – as pessoas mais velhas viram mudanças em seus microbiomas que podem beneficiar sua saúde. Essas mudanças têm sido associadas a um risco reduzido de desenvolver fragilidade e declínio cognitivo. Mas, no nível individual, não podemos realmente ter certeza do impacto que as mudanças em nossas dietas terão. Os probióticos são um bom exemplo; você pode engolir milhões de micróbios, mas isso não significa que eles sobreviverão à jornada até seu intestino. Mesmo que cheguem lá, não sabemos se conseguirão formar nichos no ecossistema existente ou se poderão causar algum tipo de perturbação indesejável. Alguns ecossistemas microbianos podem responder muito bem a alimentos fermentados como chucrute e kimchi, enquanto outros não. Eu pessoalmente adoro kimchi e chucrute. Se eles acabarem apoiando meu microbioma de uma forma que me proteja contra doenças relacionadas à idade, isso é apenas a cereja do bolo menos amigável ao microbioma.
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