Publicado originalmente por The Atlantic
No início da primavera de 2020, a condição que agora chamamos de longa COVID não tinha nome, muito menos uma grande comunidade de defensores dos pacientes. Na maioria das vezes, os médicos descartaram seus sintomas e os pesquisadores se concentraram nos efeitos de curto prazo das infecções por SARS-CoV-2. Agora, quando a pandemia se aproxima do fim de seu terceiro inverno no Hemisfério Norte, o custo crônico do coronavírus é muito mais familiar. Long COVID foi reconhecido por especialistas proeminentes, líderes nacionais e pela Organização Mundial da Saúde; os Institutos Nacionais de Saúde criaram um programa de pesquisa de bilhões de dólares para entender como e em quem seus sintomas se manifestam. Centenas de clínicas de longa COVID agora sardenta a paisagem americana, oferecendo serviços em quase todos os estados; e dados recentes sugerem que medicamentos bem testados para tratar ou prevenir COVID prolongado podem um dia ser generalizados. O longo COVID e as pessoas que lutam contra ele estão exigindo mais respeito, diz Hannah Davis, cofundadora do Patient-Led Research Collaborative, que teve o longo COVID por quase três anos: Finalmente, muitas pessoas “parecem dispostas a entender”.
Mas, apesar de todo o terreno conquistado, o caminho a seguir é árduo. Long COVID ainda carece de uma definição clínica universal e um protocolo de diagnóstico padrão; não há consenso sobre sua prevalência , ou mesmo quais sintomas se enquadram em seu escopo. Embora os especialistas agora concordem que o longo COVID não se refere a uma única doença, mas sim a um termo abrangente, como câncer , eles discordam sobre o número de subtipos que se enquadram nele e como, exatamente, cada um pode se manifestar. Alguns fatores de risco – entre eles, hospitalização por COVID, sexo feminino e certas condições médicas preexistentes – foram identificados, mas os pesquisadores ainda estão tentando identificar outros.em meio à flutuação da imunidade da população e ao interminável trabalho árduo das variantes virais. E para as pessoas que têm COVID há muito tempo ou podem desenvolvê-lo em breve, as intervenções ainda são escassas. Até hoje, “quando alguém me pergunta: ‘Como posso não demorar muito COVID?’ Ainda posso apenas dizer: ‘Não pegue COVID’ ”, diz David Putrino, neurocientista e fisioterapeuta que lidera uma clínica de reabilitação de longo prazo para COVID na Escola de Medicina Icahn de Mount Sinai.
À medida que o mundo desvia o olhar da pandemia de coronavírus, com país após país declarando o vírus “endêmico” e permitindo que intervenções de calibre de crise caduquem, pesquisadores, pacientes e ativistas de longa data do COVID temem que até o progresso passado possa ser desfeito. O ímpeto dos últimos três anos agora parece agridoce, eles me disseram, pois representa o que a comunidade pode perder. Os especialistas ainda não podem dizer se o número de passageiros de longa distância continuará a aumentar ou oferecer um prognóstico definitivo para aqueles que lutam contra a doença há meses ou anos. Tudo o que está claro agora é que, apesar da posição atual da América sobre o coronavírus, o COVID está longe de ser derrotado.
Apesar de um influxo de recursos para pesquisas de longo prazo sobre o COVID nos últimos meses, os dados sobre o alcance atual da condição permanecem uma bagunça – e os cientistas ainda não conseguem quantificar totalmente seus riscos.
Evidências recentes de duas pesquisas de longo prazo sugeriram que o grupo de transportadores de longa distância pode estar diminuindo, mesmo com as novas taxas de infecção permanecendo nas alturas: no início deste mês, o Escritório Nacional de Estatísticas do Reino Unido divulgou dados mostrando que 2 milhões de pessoas – sintomas persistentes relatados no início de 2023, abaixo dos 2,3 milhões em agosto de 2022. O US CDC’s Household Pulse Survey, outro estudo baseado em autorrelato, também registrou uma pequena quedana prevalência longa de COVID no mesmo período, de cerca de 7,5 por cento de todos os adultos americanos para aproximadamente 6. Contra o grande número de infecções que continuaram a atingir os dois países no terceiro ano da pandemia e além, essas pesquisas podem parecer implicar que os transportadores de longa distância estão deixando a piscina mais rapidamente do que os recém-chegados estão chegando.
Os especialistas alertaram, no entanto, que há muitas razões para tratar esses padrões com cuidado – e não presumir que as tendências serão mantidas. Certamente é melhor que esses dados não mostrem um aumento dramático e sustentado em casos de COVID prolongados. Mas isso não significa que a situação está melhorando. Ao longo da pandemia, o tamanho do pool de longo prazo do COVID se contraiu ou expandiu por apenas dois motivos: uma mudança na taxa de entrada ou saída de pessoas. É provável que ambos os números estejam em constante fluxo, à medida que surtos de infecções vêm e vão, mascarando mudanças de hábitos e a absorção de vacinas e antivirais flutua. Davis apontou que o leve tique descendente em ambos os estudos capturou apenas um trecho de meio ano, de modo que a inclinação descendente poderia ser uma pequena porção de uma onda ondulante…
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