Publicado originalmente por MIT Technology Review
A startup Waabi está apostando tudo em uma nova abordagem radical para veículos autônomos que abandona os carros reais.
No ano passado, frustrada com o ritmo da indústria, Urtasun deixou a Uber, onde liderou a pesquisa de direção autônoma da empresa por quatro anos, para abrir sua própria empresa, chamada Waabi. “No momento, a maioria das abordagens para direção autônoma é lenta demais para progredir”, diz Urtasun, que divide seu tempo entre a indústria de carros sem motorista e a Universidade de Toronto. “Precisamos de algo radicalmente diferente.”
O problema é que, para uma IA aprender a lidar com o caos das estradas reais, ela precisa ser exposta a toda a gama de eventos que pode encontrar. É por isso que as empresas de carros sem motorista passaram a última década dirigindo milhões de quilômetros em ruas ao redor do mundo. Alguns, como Cruise e Waymo, começaram a testar veículos sem motoristas humanos em alguns ambientes urbanos tranquilos nos EUA. Mas o progresso ainda é lento. “Por que não vimos uma expansão desses pequenos pilotos? Por que esses veículos não estão por toda parte?” pergunta Urtasun.
Urtasun faz afirmações ousadas para o chefe de uma empresa que não apenas não testou sua tecnologia na estrada, mas também não possui veículos. Mas, evitando a maior parte dos custos de teste do software em ruas reais, ela espera construir um driver de IA de forma mais rápida e barata do que seus concorrentes, dando a toda a indústria um impulso muito necessário.
A Waabi não é a primeira empresa a desenvolver mundos virtuais realistas para testar software autônomo. Nos últimos anos, a simulação tornou-se um dos pilares das empresas de carros autônomos. Mas a questão é se a simulação por si só será suficiente para ajudar a indústria a superar as últimas barreiras técnicas que a impediram de se tornar uma proposta viável. “Ninguém ainda construiu a Matrix para carros autônomos”, diz Jesse Levinson, cofundador e CTO da Zoox, uma startup de veículos autônomos comprada pela Amazon em 2020.
Na verdade, quase todas as empresas de veículos autônomos agora usam simulação de alguma forma. Ele acelera os testes, expondo a IA a uma gama mais ampla de cenários do que veria em estradas reais e reduz os custos. Mas a maioria das empresas combina simulação com testes do mundo real, normalmente alternando entre estradas reais e virtuais…
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