Publicado originalmente por New Yorker
Não muito tempo atrás, vesti um jaleco branco e óculos de segurança e entrei em um laboratório tranquilo onde estava em andamento um experimento nas fronteiras da ciência e da paternidade. Um jovem engenheiro com uma barba bem feita me escoltou por fileiras de bancos até um grande freezer. Ele a abriu para revelar uma série de gavetas de aço endurecidas pelo gelo e, usando crioluvas azuis (essencialmente luvas de forno invertidas), removeu uma pequena garrafa do refrigerador, que media oitenta graus Celsius negativos. No fundo da garrafa, duzentos e cinquenta mililitros de líquido formaram um disco raso e incolor.
Eu estava visitando a Biomilq, uma startup fundada por Leila Strickland e Michelle Egger, que trabalha para produzir leite materno cultivado em laboratório. A sede da Biomilq fica no Research Triangle Park, na Carolina do Norte, uma área de sete mil acres de florestas de pinheiros e complexos de escritórios entre Durham, Chapel Hill e Raleigh. A garrafa rangeu quando começou a se ajustar ao calor da sala, e o engenheiro apressou-se em colocá-la de volta no freezer.
Você poderia chamar o conteúdo da garrafa de Biomilq, ou talvez apenas leite, ou, como o engenheiro fez – indicando várias garrafas menores também guardadas no freezer – “nossas melhores fotos até o momento”. O disco congelado representou uma semana e meia de produção de uma única linha de células mamárias humanas cultivadas em laboratório. A empresa espera usar essas células e outras semelhantes para recriar o mais próximo possível do processo de produção de leite humano. Cerca de três anos antes da minha visita, em fevereiro de 2020, a Biomilq anunciou que havia usado com sucesso células para produzir lactose e caseína, um açúcar e uma proteína encontrados no leite materno. “Nossa opinião como empresa – e a maioria de nós internamente também – é que a amamentação, no peito, traz benefícios que ninguém jamais será capaz de imitar”, disse-me Egger, um cientista de alimentos que se tornou empresário.
“Se você pode amamentar – faça isso. Ótimo. Mas a realidade é que a maioria dos pais não pode amamentar exclusivamente.. .. E não é por falta de tentativa.”
O leite materno é frequentemente descrito como uma espécie de elixir – “nutrição perfeita”, nas palavras de um artigo de 2015 na Early Human Development. Os benefícios para a saúde atribuídos ao leite materno incluem proteção contra asma, diabetes, diarreia, infecções de ouvido, eczema, obesidade e síndrome da morte súbita infantil. Algumas pesquisas muito citadas também creditam ao leite materno a produção de crianças mais inteligentes, embora isso seja difícil de comprovar. Tabular uma lista completa apoiada pela ciência das vantagens do leite materno sobre a fórmula infantil pode ser um desafio.
Os dados disponíveis são limitados pela falta de suporte estrutural para a amamentação. Existem, por exemplo, preocupações estatísticas sobre a comparação de pais que não podem realizar o demorado processo de amamentação com aqueles que podem. (Estudos tendem a mostrar que os pais que amamentam são mais educados e ricos do que os pais que não amamentam e, portanto, conferem outros benefícios aos filhos.) Independentemente dos detalhes precisos das vantagens do leite materno, ele continua sendo o padrão-ouro amplamente reconhecido na nutrição infantil; replicá-lo em laboratório seria alquimia.
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